６月１３日。
神域リーグ第３節が行われたこの日。
僕は池袋HUMAXシネマに足を運んでいた。
神域リーグパブリックビューイング。初めて訪れたその催しに、僕は高鳴る気分をなんとか理性的に抑え込んでいた。

関係者席が用意されているわけでも、仕事でチケットをもらったわけでもないが、この後に控えている観戦記を書く、という仕事を考えれば、あまり浮かれてもいられない。
会場の様子を皆に伝えるべく、最低限の写真は撮るが、その程度だ。
今日の僕の使命はこの会場の雰囲気を生で感じ、そして読者の方々に伝える事。
つまりはプライベートではないということだ。

とりあえずコラボドリンクと千羽師匠のサイン入り戦術本を買った。
コラボドリンク購入特典のランダムで配られるステッカーはグラディウス！

……おっと危ない。
普通に楽しんでしまうところだったよ。
今日の僕は観戦記者として来ているのだ。紳士的に振舞わねば。

第9試合開始

着々と、試合は進んでいった。
第２試合を終え、観戦記用のメモ帳に対局の内容を書き込みながら、僕にはある確信があった。

『第9試合は、メイカちゃんが来る』

パブリックビューイング中は忙しく、ろくに控室配信や視点配信を見ることもできず。Twitterを確認する暇さえなかった。
それでも、僕には確信めいた何かがあった。
ヘラクレスから松本監督が出るという予告があって。
白雪レイドから、「もっと強い奴来ますよ」という予告があって。

そこにぶつけるのはきっと、歌衣メイカなんじゃないかって。
シアターの席に腰掛けながら、僕の胸に沸き上がる高揚感が確かにあった。

先発選手発表の時。
実況の日向プロからその名前を呼ばれた時。
僕は運命を感じた。
……大げさだって？……そうかもしれない。
けれど僕はその時思ったのだ。きっと今日の締め括りの試合で、強敵を相手に大立ち回りをして、喉が枯れるまで叫んで。
この勢いのまま、メイカちゃんの観戦記を書くんだって。

……メモ帳に書き込む手が早くなる。

「第９試合開始です！」

実況の日向プロの声に続き、鳴り響くはスティックバルーン。けれどその音も耳に入らないくらい。
僕は目の前の巨大なスクリーンにのめり込んでいた。

東１局

松本プロからリーチが入り、全員が回っているこの瞬間。実況解説もリーチの待ち牌の残り枚数や雀魂上での登録ネームとか割と横道に逸れた話をしていたまさにこの瞬間。

「メイカちゃんの追い付きワンチャンある」

会場で恐らく僕だけが。メイカちゃんが追い付く未来を観測していた。

「リーチだ！」

その声はきっと誰よりも早かった。
奇しくも僕のその予想は当たって。メイカちゃんは松本プロと同じ３６ｍでのリーチに辿り着いた。
同じ待ちの引き合い。３ｍが山に残っている。
打点は松本プロの方が高いが、幸い同じ待ちということもあり放銃はない。

勝つ気がした。
適当言ってんじゃないよ、と思われるかもしれないが、神域リーグで、こういう場面で勝ってきたメイカちゃんを見てきたからこそ。
勝てる。
静かに僕は息を呑んだ。

が、結果は引き負け。
松本プロの開幕6000オールに、会場も一際大きな歓声に包まれる。

……僕の手のひらには、じんわりと汗が浮かんでいた。

東４局　

３ｍが４枚になって、実況解説席でも「カンか？！」と煽るような声が聞こえてくる。
けれど、ここでも僕は静観を貫いた。

「いや……メイカちゃん、カンしなくていい」

この形、カンをすると４ｍの瞬間の受けが消える。
７ｍや５ｍを引いてからならカンもありだが、この瞬間はカンせずで良い。
最近、メイカちゃんの雀魂配信を見る時間が増えた。
どんどんどんどんと強くなっていくメイカちゃんの姿を見るのが楽しくて。
そして見ているからこそ、今のメイカちゃんはこのカンを我慢できると信じることができた。

絶好の６ｍ引き。
ここだ……！３ｍの暗カン。嶺上開花でもいいぞ！

嶺上開花はならず。けれど、これで満を持してリーチだ。
僕はこの瞬間、盛り上がる会場の中で１人、すぐさま２ｍの数を数えていた。こんなの、アガるのなんてもはや当たり前だ。
問題は、裏ドラ。１枚以上乗れば大体跳満で、カンしている３ｍに乗ってしまえば倍満。
しかし、２ｍはもう山に無かった。その事実に僅かに歯噛みする。

結果は、8000点の出アガリ。
歓声に沸く会場の中でしかし。
この大物手が裏が１枚も乗らず満貫にしかならなかったこと。

……僕は再び額に滲んだ汗を軽く拭った。

南１局

メイカちゃんがテンパイ。ここは６ｍを切ってのダマテン。良い選択だと思う。７ｐは２枚しかなく、役はリーチのみ。手変わりが少なく見えるかもしれないが、５８ｐ引きでリャンメン以上への変化、３６ｓ引きでタンヤオ三色変化、赤引きなど変化はそこそこある。

そしてこの形は、実は食い変えが効く。
というのも、麻雀のルールにおいて、４５６と持っている時に３をチーして６を切る。これは食い変えという反則だ。雀魂では切れないシステムになっている。
しかしメイカちゃんのこの牌姿を見て欲しい。
４５６７８９と繋がっている。３をチーして９を切るとどうだろう
６７８が残るのがわかるだろうか。
同じく６も４５でチーして９を切れば、食い変えにならない。

つまりは自力で持ってくる他に、上家から３６ｓが切られての変化もあるということなのだ。

……あ、そういう麻雀の話求めてない？
では、難しい話はこれくらいで……。

８ｐを引いて、４７ｐ待ちになった。
これならドラの４ｐが待ちになって、ドラをツモれば1300、2600から。
メイカちゃんがリーチ。
実はこの時、ドラが３枚残っていた。
引ける。なんなら一発ツモまである。
静かに拳を握りしめた。

が、これも実らない。
４ｐは次々と他家に流れ……僕はただそれを眺めていることしかできなかった。

南３局

南２局にりつきんが意地の連荘を果たし……ラスに落ちたメイカちゃんの点棒はついに5000点を割った。
もう後はない。この親で、なんとかするしかない。

ソーズをこの形で引っ張るメイカちゃんの姿に、何故か僕は涙がこみ上げそうになった。
ただ単純に目一杯。そういう見方もできる。けれど、このソーズ356という形はツモ３６ｓで雀頭ができる形なのだ。タンヤオの雀頭候補が無い今、この形は崩したくない。

狙い通り……！
僕は小さくガッツポーズした。
この小さな積み重ねの１つ１つに、メイカちゃんが積み上げた研鑽が見え隠れしている。

「よしよしよし！」

まずは1000オール。それでもいい。
ここからだ、ここから……！

片手に持っていたメモ帳は、いつのまにやら椅子の下に放り投げていた。

南３局１本場

盟友白雪レイドからのリーチ。

「関係ない」

この時ばかりは画面の前に座るメイカちゃんと、僕の声が一致した。
関係なんてあるものか。行くしかないんだ、この親番は。

ただ、ひとつ問題があった。メイカちゃんの手に残っているソーズの５７９。これは６sと８sが必要な形なのだが……６sが、もう既に山に無い。
そして、９sがレイド君に通っている。

「８ｓから埋まってくれ……！　」

この時ばかりは僕はそう思った。

しかし、埋まったのは３ｍ。
ソーズの、選択。
解説の渋川プロも頭を抱えた。
9s切りリーチを選択するよりない。そう思ったから。
会場も、そのまずいという空気を感じ取る。
カン６ｓでリーチすれば、勝利はない。流局まで行っての引き分けすら、ほぼ無いだろう。

……この瞬間。
前のめりになって席に座っていた僕は不思議な感覚に包まれていた。
常識的に考えれば、９ｓを切るよりない。
仮に僕が打っていたとしても、９ｓを切ってリーチするだろう。

けれど、何故だか。
僕が憧れた、あの背中ならば。
リーチに通っていない５ｓを横向きに、河に叩きつけてくれるんじゃないかって、そんな荒唐無稽な夢をーー

「……ッ！！」

堪えきれなくなった感情が、言葉にならない声になって溢れ出た。

――行けっ！！！

しかして僕がその言葉を発するより早く。

勝負の決着はあまりにも突然に訪れた。

南４局

親が落ちて、絶望的な状況に陥ったメイカちゃん。
着順アップの条件は、跳満ツモか、満貫の直撃。
カン８ｐではどう頑張っても条件がクリアできないと踏んで、この６ｐまで待ったのは本当に素晴らしい。
これなら、裏を２枚乗せる牌が２種類ある。
無理な確率ではない。

リーチした直後、４ｍを引いてきたメイカちゃん。
これは当日の僕には知る由もなかったが、メイカちゃんはこの４ｍツモを待つべきだったかと悔いていた。
しかし、４ｍは既に河に２枚切れている。これは、リーチで良い。
少なくとも僕はそう思う。

祈るように、このリーチの行方を見守る。

ツモだ。しかも５ｐの方。
これなら裏が２枚乗る牌は３種類になる。
頼む……！

カットイン……！
僕の脳があるひとつの事実を処理するのに、コンマ数秒を要した。
裏が乗っていなければ、リーチツモピンフ赤１の1300、2600。つまりは、このカットインは出現しない。
このカットインが出現した時点で裏が乗ったことが確定。

あとは、２枚ならば。
つまりは、５ｐ６ｐ８ｓのどれかが裏ドラになってさえいれば。
３着逆転だ。

「乗せて見ろっ！！！！」

恥も外聞も捨てて叫んだ。

悔しい、悔しい悔しい悔しい悔しい！

こうにまでやられっぱなしで、終わりたくない！
せめてこれを裏ドラ２枚乗せて、3着だけは――！

火照った身体に冷水を浴びせられたように。
非情な結果が、僕を現実に引き戻した。

試合後

帰宅した僕は、メイカちゃんの出場した第９試合の記事を書いていた。
読んでくれた人がどれだけいるかはわからないが。

この部分を書いている時、ふと、僕は思ったのだ。

「メイカちゃん、"挑まれる側"になったんだね」

去年、メイカちゃんはいつだって挑戦者だった。
プロ３人に挑んだ時も、Cランクで戦った時だって。

けれど、今は違う。
MVＰに輝いて、インターハイでも活躍して。
この神域リーグにおいて、歌衣メイカという存在は想像以上に大きなものになっていた。

そして、そうであったとしても。
この日、５ｓをレイド君のリーチにぶった切ったあの瞬間。
メイカちゃんは確かに成長を重ねながらも、その本質は変わってないことを感じ取ることができた。
”漢”歌衣メイカの心の奥にはいつだって、『漢気』がある。

本人は、納得いかないかもしれない。
勝ちたかった気持ちは痛いほど分かる。
チームが苦しい状況だったからこそ。
「お前ら俺の背中見てろ」って、それで。
カッコ良く決めたかっただろう。

……結果は４着だった。

見とけ、といった背中は傷つきボロボロで、メイカちゃんが目指したものではなかったかもしれない。

けれど、仮にボロボロだったとしても。
その背中はやっぱり、輝いていて。

もっともっと君の背中を、その勇姿を見ていたいと、強く思う。

……ねえ、ねえメイカちゃん。

次はさ、きっと表の、キンマＷｅｂの観戦記で。
君の最っ高に楽しくて、ワクワクして、こっちが笑っちゃうようなそんな麻雀を。
僕の心の赴くままに書かせてほしいんだけど。

……どうかな。