すべての悪の根源は無知であり、誤解である。

第一の真理 ドゥッカの本質
　最初の真理は一般的に「ドゥッカの本質」と訳されており、仏教においては「人生はドゥッカ(苦しみ)、痛みに他ならない」と解釈されている。しかしこの訳も、そしてこの解釈も、どちらも極めて不十分で、誤解を招くものである。事実、この原語〔ドゥッカ〕の意味を部分的にしか伝えない、不適切で、安易な訳語と、その表面的解釈が、多くの人に仏教は厭世的だという誤ったイメージをもたせることになった。

仏教は現実主義
まず最初にはっきりと言えることは、仏教は悲観主義でも楽観主義でもなく、しいていえば、生命を、そして世界をあるがままに捉える現実主義である。仏教はものごとを客観的に眺め、分析し、理解する。仏教は誤って人びとに人生は楽園であると思い込ませたり、ありとあらゆる想像上の不安や罪の意識をかき立てて、恐がらせたり苦悶させたりしない。仏教は人間と世界のあるがままを正確に、客観的に説き、完全な自由、平安、静逸、幸福への道を示すものである。

人生には苦しみがあるが、幸せも否定できない
ブッダが、「人生には苦しみがある」と言うとき、彼はけっして人生における幸せを否定しているわけではない。逆にブッダは、俗人にとっても僧侶にとってもさまざまな精神的、物質的幸せがあることを認めている。ブッダの教説をまとめたパーリ語の五部経典の一つである増支部経典の中には、家族生活の幸せや隠遁生活の幸せ、感覚的喜びによる幸せやその放棄による幸せ、執着による幸せや無執着による幸せといった、さまざまな肉体的、精神的幸せが列挙されている。しかしそれらはすべてドゥッカに含まれる。さらには、高度な瞑想によって得られる、普通の意味での苦しみの片鱗すらない、非常に純粋な精神的次元も、またまぎれもない幸せとされる次元も、心地よさあるいは不快さといった感覚を超越し、純粋に沈静した意識の次元も、すべてはドゥッカに含まれる。同じく五部経典の一つである中部経典の一つのスッタ〔経〕では、瞑想の精神的幸せを賞賛したあと、ブッダは、
　「それらは無常で、ドゥッカで、移ろうものである」
　と述べている。ここで注意しなければならないのは、ことさらドゥッカという用語が使われていることである。普通の意味での苦しみがあるからドゥッカなのではなく、「無常なるものはすべてドゥッカである」からドゥッカなのである。

ニルヴァーナは今の生で体現するもの
　ほとんどすべての宗教においては、最高善は死後にしか到達できない。しかしニルヴァーナはこの今の生で実現することができ、到達するのに死を待つ必要はない。
　真実、ニルヴァーナを体現した人は、世界でもっとも幸せな人である。その人は、他の人たちを悩ませている、あらゆる煩わしさ、強迫観念、心配、問題から解放される。彼は心的に完全に健康である。過去を悔やまず、未来を思い悩まない。彼は、今というときを全力で生きる。それゆえに、彼は肩肘張ることなく、もっとも純粋な意味でものごとを味わい、享受する。彼は喜びに溢れ、意気揚々とし、純粋な生を楽しみ、五感は心地よく、不安がなく、晴朗で安らかである。 あらゆる利己的な欲望、憎しみ、無知、うぬぼれ、奢り、汚れから解放され、純粋で、やさしく、博愛、慈しみ、正直さ、同情、理解、寛容に富んでいる。彼は自己という概念をもっていないので、他人への奉仕はまさに純粋である。彼は自己という幻想、生成の渇望から解放されているがゆえに、精神的なことも含め、何一つ得ないし、集積しない。
　ニルヴァーナは、二元論的、相対的なことばを超えたものである。私たちの一般的な善悪、 正邪、存在と非存在という概念を超えている。 次の文脈ではニルヴァーナを形容するのに「幸せ」ということばが用いられるが、それは普通の意味とはまったく異なった意味で用いられている。
　シャーリプトラが言った。「友よ! ニルヴァーナは幸せなり、ニルヴァーナは幸せなり」
　ウダーイが尋ねた。「友シャーリプトラよ、感覚がないのなら、幸せとはどんなものですか」
　この問いに対するシャーリプトラの答えは、非常に哲学的で、普通の理解領域を超えている。
「感覚がないということ自体が幸せである」
　ニルヴァーナは論理と論証を超えたものである。ニルヴァーナ、究極真理、実存に関してどれほど論議を尽くしたところで、それは時間の浪費で、本当の理解には達しない。幼稚園の子供は、相対性理論を論議すべきではない。そうせずに、辛抱強く熱心に教科を学習すれば、ある日理解に達することができるだろう。ニルヴァーナは「賢者が自らの内に体現すべきものである」。もし私たちが、八正道を根気よく熱心に歩み、自らを修練し、浄化し、必要な精神的発展を遂げれば、高尚な、わけのわからないことばを操ることなく、ある日ニルヴァーナを内に体現できるであろう。
それゆえに、次にはニルヴァーナに至る道を見てみることにしよう。

　以上ざっと見てきたところからわかるように、八正道とは、一人ひとりが、自らの人生において、歩み、実践し、開発する道である。それは、身口意の自己規律であり自己啓発であり、自己浄化である。それは、信仰、崇拝、儀礼とは無関係である。この意味において、それは一般的に「宗教的」といわれるものとは無縁である。それは道徳的、精神的、知的完成を通じての、究極の実存、完全な自由、幸せ、平和に至る道である。
　仏教国においては、宗教的行事にはシンプルで美しい慣習や儀式があるが、それらは本当の「道」とは無縁といっていい。しかしこうした慣習や儀式にも、修行の初期段階にある人びとのある種の宗教的感情や要求を満たし、彼らの道のりを助けるという点において、それなりの意義は認められる。

人びとは、アートマンに関するブッダの教えによって、彼らが想像していた自己が破壊されることになると思い、神経質になった。ブッダにはそれがわかっていた。
　あるとき弟子が尋ねた。
「師よ! 内なる永遠のものが見つからないとき、人は苛まれるということがありますか?」
「弟子よ、それはある。 ある人がこう考えたとしよう。
「宇宙はかのアートマンであり、私は死後、永遠で、不変で、永続的で、不易なそれとなろう。そして私は永遠にそのようにあろう」
　その彼が、ブッダあるいはその弟子が、渇望の消滅を目指して、また執着を離れたニルヴァーナを目指して、〔自分の〕推測的な見解を完全に打破する教えを説くのを聞いたとしよう。彼は、
「私は無に帰される。私は破壊される。もはや私は存在しない」
　と思うだろう。そして彼は嘆き、心配し、泣き、胸を叩き、打ちのめされるだろう。こうして、内なる永遠のものが見つからないと、人は苛まれることがある」
　また他の箇所で、ブッダはこう言っている。
「弟子たちよ、私は存在しないかもしれない、私は所有しないかもしれない、と思うと、一般の人は恐怖心に襲われる」

一般に人は自分が今行うことに、あるいは現在に生きていない。人は過去あるいは未来に生きている。

今まで述べてきたこと以外に、伝統的には四〇に分類されるテーマに関する瞑想がある。
その内で特筆すべきは、

(1)「母親が自分の一人子を愛する」ように、すべての生きものに対していっさいの区別なく、無限の普遍的愛と善意を向けること
(2) 苦しみや問題を抱え、苛まれているすべての生きものを慈しむこと
(3) 他人の成功、安楽、 幸せを共に喜ぶこと
(4) 人生の浮き沈みに平静であること

である。

仏教はあまりにも高尚で、崇高な教えで、今日の仕事中心の世界に生きる普通の男女には実践できず、本当の仏教徒になるのには、仕事を辞めて僧院や静かな場所に隠棲しなければならないと考えている人たちがいる。
これは悲しいことながら、ブッダの教えを本当に理解していない人たちの誤解である。これは、仏教を完全に理解せず、断片的で偏った側面しか伝えない人たちから仏教のことを聴いたり、そういう人たちが著わした仏教に関する著作をざっと読んだりして、早急に導き出された、誤った結論である。

誰にでも開かれた教え

ブッダの教えは、僧院の僧侶たちだけでなく、家族と一緒に家庭生活を営む普通の男女にも向けられたものである。八正道という仏教の生活規範は、いっさいの区別なく、すべての人に向けられたものである。
世界の大半の人は、僧侶にはなれないし、洞窟や森の隠者にはなれない。仏教がいかに高尚で高貴であっても、現代における日常生活で実践できないものなら、それは意味がない。しかし仏教の真意を(ただ字面ではなく) 正しく理解すれば、普通に家族生活を営む現代人でも確実に実践できるものである。

「国王の十責」

ここでいう国王は、現代の文脈では当然政府と理解されるべきもので、「国王の十責」は、今日の政府首脳、大臣、政治指導者、司法官、行政官に適用されるべきものである。

(1) 気前のよさ、物惜しみのなさ、施し。支配者は、富と財産に対する渇望と執着をもつべきではなく、人びとの福利のために富と財産を施すべきである。
(2) 高い道徳性。支配者はいかなる場合も、命を傷つけたり、騙したり、盗んだり、人を搾取したり、不倫をしたり、嘘をついたり、酒を飲んだりしてはならない。 つまり、在家仏教徒としての五戒は守らねばならない。
(3) 民衆の福利のためにすべてを犠牲にすること。 すべての個人的快適さ、名声、命までも、民衆のために捧げる。
(4) 正直さと誠実さ。任務の遂行に当たって恐れやえこひいきがなく、決意が固く、民衆を騙さない。
(5) 親切さ。 性格が優しいこと。
(6) 生活の厳格さ。シンプルな生活を営み、贅沢な生活に耽ってはならない。自分を律しなければならない。
(7) 憎しみ、悪意、敵意を抱かない。誰に対しても恨みを抱いてはならない。
(8) 非暴力。ただ単に誰をも傷つけないというだけに留まらず、すべての戦争、暴力、命の破壊を阻止し、予防することにより、平和を促進すること。
(9) 忍耐、許し、寛容、理解。腹を立てずに困難、試練、中傷を耐える。
(10) 無反対、無妨害。 民衆の意思に反対しない。人民の福利をもたらすいかなる措置をも妨害しない。つまり、民衆と調和して統治する。※

ある国が、こうした資質を具えた人たちによって統治されたなら、その国は幸せであることは言うまでもない。しかしこれはユートピアではない。インドのアショーカ王のように、この原則に則って王国を樹立した王たちもいる。

※  インドの外交方針であるパンチャシーラ、すなわち平和五原則は、紀元前三世紀にインドの偉大な仏教王アショーカが帝国の統治に適用したものと精神を同じくする。パンチャシーラ(五戒、五徳目)ということば自体が仏教用語である。