「…そうか、油断したか……なるほど、どうやら少し甘く見ているようだなぁ…まぁ、良かろう。喜べよ、女。今まで俺様の体を傷つけてきた女は、お前が二人目だ！なら今回は特別に、もう一度貴様に最後のチャンスをくれてやろう！」

「…？！…こ、これは……」
　思い掛けず、あの男は、さっき父から奪った剣を、そのまま私の前に投げてきた！

「さあ、さっきみたいな可能性を、もっと見せてくれ！いまそれを使って、ここで俺様と一対一で勝負しろ！まあ、心配すんな、俺は絶対に武器を使わない。もしこの戦いで再び俺様を傷つけることができたら、そのものをお前に返して、生かせてあげる。そして俺たちもすぐにこの村を出ていく。しかし、できなければ……これからの人生で、俺の部隊のおもちゃになったことを覚悟しておけ！」

「ぉお～それ本当かよ？大将。よっしゃー、また新しい『友達』が増えてきた！あははは――！！」

【…寝言は寝て言え…負けて死んでも、私は決して…貴様らに屈服しない！！】

　と言いながら、私は目の前に落ちていた剣を手に取り、攻撃を続けた。けど、その剣は重すぎて、正確には、私はあの剣を『引きずって』、彼に攻めてきた。やはり、自分に合わない重い武器を使った攻撃は、相手か簡単にかわされただけでなく、移動速度の遅さから、全身が隙だらけになった。それを何度か振っただけで、大量の体力を消耗してしまった！

　くそっ！…この男、さっきは私に勝って生きるチャンスを与えたと勝手に口にしたが、実際には、私を連れ帰る前に、もっと私の惨めな姿を見たかっただけなんだ……

「？！あははは～—どうやらうまく使えないようだなぁ…ほら、もうちょっと頑張れよ、小娘。だってこれは、君の最後のチャンスだからなっ！」

「はぁ～はぁ～……まずい…重すぎて、これを使って敵を倒すことはできないんだ！このままじゃ、絶対に連れていかれてしまう。何とかして、まずはここから……」

　万策尽きの私は必死で、自分の持っている剣に『気』を注入し、上から下へと、思いきり地面に叩きつけました。そして大量の土埃が舞い上がり、敵の視線を遮った瞬間、私は剣を掴んだまま逃げようとした。ですが…

「なんだ、今さらまだ逃げるつもりか…実に愚かなやつだなぁ――！」

　砂に目がくらんだばかりの敵軍の首領が、なんと視線をさえぎられたまま、遠くから『空気砲』のような力強いパンチを前方に放った。その瞬発力とスピードは、一瞬で逃げ惑う私を倒していった。

【……？！くうああああああぁぁぁ～――！！】
　くやしいけど、私はその激し衝撃で全身が痺れ、戦意喪失って動けなくなった。敵の攻撃を防いだ剣も、後ろに弾かれてしまいました。さっき舞い上がった土埃も、相手の強いパンチに穴を開けられて、ゆっくりと消えていきました。この戦いでもう終り、勝負が決まった…

　…多分、これが私の運命なのだろう――

『クゥゥ……父さん、母さん…そしてマルコ……みんな、ごめん……私は…もう…』

　稲光が光る。漆黑の夜に、雨はますます激しくなった。怪我をした私は、濡れた地面に横たわったまま、力が抜けて、絶望的な顔をして暗い空を見上げ、今起きたことをまだ受け入れられなかった。そして、ぼんやりとした視界の中で、敵がゆっくりと近づいてくるような気がした…

『…や…やめろ……誰が…助け……て…』

　それから、私は意識不明の状態に陥った。次に起こったのことは、もう何もわからなかった――

「？！…おいおい～まさかこいつ……もう死んだか？」

　一人の兵士が駆け寄ってきて、状況を確認した。

「さあな～多分まだ生きているだろう。もう手加減してやったからな……そんじゃ、そろそろ帰るぞ。まだ興味あるなら、さっさと拾って行こう」

「はい！……？！大将、危ない！」

　兵士が気絶した餃子ちゃんを連れて、村を出ようとした瞬間、一人の少年が急に現れ、敵の強さにもめげず、自分の剣を抜き、相手に斬りかかった。しかし、奇襲がうまくいかないうちに、そばにいた従者がすばやく前に出て、大将に代わって、その一撃を防いでくれた。

「…答えろ――！ここのみんなを殺しにしたのは、お前達か！！」

　少年は数歩さがってから、怒ったように大きな声で質問した。それを聞くと、兵士も吐き捨てるように聞き返しました。

「なんだ貴様…そりゃ見ればわかるじゃねぇのかよ、コラッ――！」

「…やっぱりお前らの仕業か……あの女の子はここの住人だろう。彼女をどこに連れて行くつもりだ！」

「はぁ？…ったく、そりゃお前と関係ねぇだろう！その格好…まさかどこかの護衛隊の兵士か、貴様」

「…ならこっちも、その質問に答える必要はない……」

「？！…てめぇ…調子こいてんじゃねぞ、コラァ！」

　兵士たちは急に士気を高め、それぞれの武器を振りかざして、少年に攻勢を仕掛けた。

「…仕方がない。はああぁぁ――！」

　その少年は冷静に手にした剣を振り、あっという間に敵軍の配下の兵士を全滅させ、大将と餃子ちゃんをかついだ兵士だけが生き残った。

「いや、嘘だろう…なんだこいつ。我々の仲間はなんと一瞬で……こりゃまずい。大将、早く逃げろ！」

「？！逃がすか…？！なっ…」

　少年がその脱走兵を襲おうとした瞬間、振り上げた剣は敵の大将に受け止められた！

「…どうやら、一応俺様と戦える奴が、ついに現れたようだなぁ～うん？…そうか。確かに立派な剣だけど…しかし、さっき捨てたのに比べれば、まだまだ足りねえよな！はあああぁ――！！」

　そして次の瞬間、相手は黒い息を絡ませたもう片方の掌を伸ばし、少年の誇る剣を全力で折った！

「なっ？！ただ一撃で、僕の剣を…何等恐ろしい力だ、こいつ…」

「どうした、その顔。ほら、今まだ始まったばかりだぞ、クソガキ。さぁ、覚悟しろ――！」

　そう言って、敵が全身からいきなり大量のエネルギーを放出し、その勢いで少年は慌てて後ずさりした。ところが大将は相手に息抜きをさせないよう、素手で少年に連続攻撃をかけてきた。

　少年はその速さと瞬発力にたじろぎ、体に次々とダメージを受けていきました。結局、彼は相手のすさまじい力に敵わず、あっけなく倒れた…

「？！すっ…すっげえ、やっぱ大将は最強無敵だ――！」

「ほいおい～どうしたの、我らのヒーローちゃんよ。さっきの余裕と根性はどこに行ったの？あの眠り姫が君を待っているんだぞ！……おっ、まさかちょっと怪我をしただけで、もう駄目だのか？…ほら、そのみっともない剣を振り続けて、こっちに斬りかかって来い――！」

　大将がふざけた口調で少年をからかっていると、彼は不屈の意志で、なんとか立ち上がりました……

「…貴様……どうして…なぜこんなひどいことをするんだ！」

「うん？そうだな、なぜだろうな～……なあ、もしそれはただ俺様の『趣味』と言うなら、お前信じるか？」

「？！…趣味…だと……」

「あのさ…この世界で余計な雑魚が多いと思わねえのか？ずっとうろうろして、実に目障りだ！勝者正道、敗者無用。それが俺様の貫く道だ！だから今は俺様と戦える面白い奴を探しながら、ついでにくだらんの『ゴミ掃除』をやっているんだ。まあ、ところで、さっきまでの戦いを見ると、お前は確か実力を持った奴だと認めるよ。ひょっとすると、どこの国の傭兵なのか？そこでもらったの賞金や報酬なんかで、お前にとって満足するのか？ほら、俺様の味方になったら…」

「黙れ――！！貴様らのような理不尽な悪党を、僕が必ずここで止めてみせる！決して、お前らに他の場所で悪い事を続けさせにはしない！」

「止めるって…お前一人か？ははは……あははははっ～――！！」

【……チッ。僕をなめるなあぁ――！！】

　窮地に追い込まれた少年は、相手に壊された剣を自分の鞘に戻し、それから地面に落ちていた見知らぬ剣を拾いながら、敵の方向を向いていく！

「…さぁ～できるなら、やってみせろ――！」

　この瀬戸際で、眩しい青い光が、突然漆黒の空を横切って、マルコに命中した。その一瞬、不思議なことが顕現した。

　マルコの体はゆっくりと宙に浮かび、着ている服が少しずつ変わっていく。謎の光に包まれたマルコが宙に浮いて、彼女のそばから、両端に水晶玉をぶら下げた絹のようなものが現れ、まるで『女神様』のように、突然みんなの前に降臨してきた。

　数秒後、命を落としたはずの彼女は、徐々に明るい目を開けて、自分の体調を確かめるように、ちょっと指を動かしてみた。続いて、彼女はあたりを見回し、まずは気絶していた少女と敵の従者を眺め、それから対戦している男たちに目を向けた。数秒後、小さな口から気温差による白い息が吐き出された。

『…ハァ～やっと間に合った……？！……うむ。どうやら、この体はまだ使えそうじゃなぁ…』

　彼女は冷ややかな目つきで、上空から戦意を燃やしていた人間を見下ろし、ひとまず相手を無視する。それから、ずぶ濡れの彼女はゆっくりと小さな手を上げ、雨がぽたぽたと手のひらに落ちるのを見つめている…

　そして、敵の大将がなんとこんな時に不気味な笑みを浮かべた…

【…へぇ～おいおい、一体どういうことなんだ、この夜は！変なことが次から次と……その気配、なかなかいい感じだぜ……あははっ～―！今度はついに面白いことに出会えたようだなぁ、俺様は――！！】

==つづく==

次回予告：
　突如として復活したマルコは不思議な力を持って、少年と共に目の前の敵に立ち向かうのですが、苦戦している二人の前に、もう一つの謎の黒い影が現れました。それはいったい何なのでしょうか？

◇―【後記・作者からの話】―◇
はい！ということで、以上は物語の始まりです。これから主人公たちは世界各地を冒険し、いろいろな文化に体験したりしながら、様々な事件を解決していきます。これからの展開もぜひ楽しみにしてね^^！