福島県いわき市にある「ＪＲＡ競走馬リハビリテーションセンター」は、現役競走馬に温泉療法を行うため日本で初めて1963年に設立されたリハビリ施設。いわき市商工会議所のさそいを受けて取材した。

普段、競馬はやらないが、プール調教のあと、天然温泉（日本三古泉の一つ「いわき湯本温泉」）に気持ち良さそうにつかるお馬さんを見て、辛抱たまらず温泉に入りたくなった。

きけば、すぐとなりの「喜楽苑」という宿で同じ源泉に入れるという。さっそく、自慢の露天風呂へ。

大自然に包まれながら、ちょっぴり塩っぱい源泉に身をひたせば、気分は療養中の競走馬……。

俺だってある人生というレースを死にものぐるいでひた走ってるんだ……

なんて。

ああ、いい気分。

このまま東京へ向かう電車に飛び乗ることはない。

とりあえず一杯やろうと、ＪＲ常磐線の湯本駅前をうろついた。

しかし夕暮れにはまだ早く、そもそも地方の温泉街の平日に開いている店は多くない。

そんな中、駅前通りに<営業中>の札を掲げる店があった。

「食事処 おかめ」。

入口には地酒のこも樽やビールの提灯があり、もはや居酒屋にしか見えない。

ショーケースには色あせた美空ひばりのポスター。

なぜひばり？

 不思議に思うも、とにかく冷たいビールが飲みたくて、引き戸を開けた。

＊＊＊

大きなコの字型のカウンターの中におかめ……失礼、観音さまのような笑みをたたえる女将さん。

「いらっしゃ～い」

適当な場所に座り、店内を見渡すと、壁には品書きの短冊やおかめのお面。

サイン色紙もびっしりなところを見ると、どうやら地元では有名な店のようだ。

とりあえずビールを頼むと、

「ほろ酔いセットってのがあるんだけど」と女将さん。

おつまみ３品に飲み物１杯で１０００円ポッキリ。

しかも14時からＯＫ。

迷わず「それ下さい！」

やがて出てきたのは枝豆・タコ刺し＆ゆでイカ・赤耳ハムカツでいずれもたっぷりの量。これで２杯はイケる。

キンキンに冷えた中生ジョッキで喉をうるおし、ひと心地ついたところで、入り口のポスターについて聞いてみた。

「美空ひばりの大ファンなの！ 好きすぎて〝ひばりの間〟まで作っちゃった」

奥の座敷がそうで、さっそく見せてもらった。

壁一面に美空ひばりの主演映画のポスターがビッシリ。

ひばり愛が深すぎる！

少し離れたいわき駅前にも、その名も「ひばり」というスナックを経営しているそうだ。

そういえば、いわきには美空ひばりが歌った「みだれ髪」の歌詞に出てくる「塩屋岬」があったっけ。もともとひばりとは縁のある町なのだ。

席に戻ると「私も映画に出たのよ」と唐突に言い出した。

いわきが舞台の「フラガール」にエキストラ出演したそうな。

「蒼井優ちゃんが可愛くて！」と懐かしがる女将さん。

その圧倒的な存在感はエキストラどころか主役級。

こういうエネルギーの塊のような人と触れ合うと、こちらもエネルギーが満たされるような気がする。

壁びっしりのおかめのお面や、美空ひばりのポスター＆ブロマイドは、神社仏閣の縁起物のよう。

そう、美空ひばりはもはや神や仏なのだ。

■食事処おかめ　福島県いわき市常磐湯本町天王崎84-1  TEL0246-43-3338

※日刊ゲンダイに掲載された「東京ディープ酒場」の記事を筆者自らが大幅に改訂したものです。→https://www.nikkan-gendai.com/articles/view/life/258994