「トンネルのむこうは、不思議の町でした――」

台湾というと、なぜか『千と千尋の神隠し』を思い浮かべる。

それは台湾北部にある九份という町が、映画のモデルになったと言われているからかもしれない。

この2月、そんな九份からは遠く離れた、台湾南部の台南という町で、とても印象的な体験をした。

その日、台南を訪れた僕は、あらかた観光を終えて、駅へと帰る道を歩いていた。

時刻は夕暮れ時で、町には少しずつ灯が入り始めている頃だった。

駅へ続く大通り沿いには、何の変哲もない、台湾の普通の町並みが続いている。

……と、そのときだった。

その大通りからひっそりと延びる、1本の細い路地に気がついた。

車1台がどうにか通れるくらいの細い路地で、周りには古い民家や商店が並んでいる。

本来なら、そのまま気にも留めずに通り過ぎてしまう路地だけど、僕がハッとしたのには理由があった。

その路地の真上に、まるで誰かを誘い込むように、色とりどりの丸い提灯が連なっていたのだ。

丸い提灯は路地に沿って延々と続き、道が曲がりくねっているせいで、その先は見えなくなっている。

この路地はなんなのだろう？　この提灯はいったい？

僕は好奇心に駆られ、その路地へと足を踏み入れてみることにした。

路地の両側には、やはり古めかしい民家が並び、どこかの家からテレビの音が小さく聞こえてくる。

しかし路地には、僕以外に人の姿はなく、不思議なほどに静まりかえっている。

その静寂の中で、丸い提灯は鮮やかに輝き、曲がりくねった路地に沿って、どこまでも並んでいる。

いったいこの路地の先には、何があるのだろう？

おそるおそる路地を進んでいくと、奇妙な光景が目に飛びこんできた。

巨大なガレージのような空間があって、その天井に、丸い提灯がびっしりと飾られていたのだ。

ざっと数えても、100個くらいの提灯があるだろうか。

その光景は、実に不可思議で、神秘的で、そして美しかった。

ここはいったいなんなのだ？

僕はさらに路地の奥へと進んでみることにした。

すると、いままでの静寂が一転、わいわいとした喧騒が耳に届いてきた。

そして僕は本当に、腰を抜かしそうなほど驚くことになる。

自分の目を疑うような光景が、目の前に広がっていた。

そこは、廟だった。

その廟の前の広場に、ものすごい数の丸い提灯が、きらきらと輝いていたのだ。

100個どころではない、提灯の数は数百、いや1000個は優に超えているのではないか。

丸い提灯には、色とりどりの絵がそれぞれに描かれ、風に吹かれて揺れる姿は、まるで虹が波打っているようだ。

煌めく提灯の下では、地元の人たちだろうか、笑顔で提灯を見上げたり、写真を撮ったりしている。

その幻想的な光景に、僕はまさに、言葉を失うことになった。

なんて美しい光景なのだろう……。

ぽかんと口を開けたまま、しばらく立ち尽くしていた僕は、やがてハッと気がつき、夢中で写真を撮り始めた。

それにしても、この果てしない数の提灯は、いったいなんなのか？

ボランティアの女性からパンフレットを貰い、ようやくわかった。

「千盞花燈祭」

この不思議なお祭りは、旧正月の時期に台湾各地で行われる、ランタン祭りのひとつだったのだ。

こんな神秘的なお祭りが、この台南で行われていたことを、僕はそのとき初めて知った。

気がつけば、2時間くらいが経っていた。

いつまで見ていても飽きることはなかったけれど、夜になってしまったこともあり、そろそろ帰ることにした。

そして僕はここで、もうひとつの事実を知ることになる。

廟を出ると、そこからまっすぐに広い参道が延び、そこにも丸い提灯が果てしなく飾られていたのだ。

つまり、こっちが表参道で、僕が入り込んだあの路地は、一種の「裏口」だった、というわけだ。

煌めく提灯が揺れる参道を抜けて、僕は再び、駅へと向かう道を歩き始めた。

なんだかすべてが幻のように思えて、思わず振り返ると……。

やっぱりそこには、美しい提灯が、輝きながら揺れていた。

そのとき、僕はふと思った。

もしかしたら、これって僕にとっての、『千と千尋の神隠し』だったのかもしれないな、と。

映画の中の千尋が、トンネルを抜けて神々の世界に迷い込んだように、僕はあの細い路地を抜けることで、美しい提灯が揺れる世界に迷い込んだ。

あるいは台湾の神様が、あの神秘的な世界へ、僕を招き入れてくれたのかもしれない。

そんな気がして、僕はとても幸せな気持ちで、台南の町をあとにした。

たぶん、僕のこの物語にキャッチコピーを付けるなら、こんなふうになるだろう。

「路地のむこうは、不思議の祭りでした――」と。