https://editor.note.com/notes/naf3272bb32f0から続く

「そんなところで寝てたら、風邪ひくよ？」
「おばちゃんじゃナーイ！」
「おばちゃんとは言ってないよ」
　声に気づいて目を開けると、黒猫クーが、心配そうに覗き込んでいた。
「大丈夫？」
「んんん？ここは？」
　一瞬、状況を把握できなかったが、徐々に、鮮明に思い出した。
「そうだ、戦いが、終わったんだ」

「うん、猫ヶ原《ねこがはら》の戦いは、終わったよ」
　無秩序に停《と》めた数十台の電動カーのヘッドライトが、猫ヶ原《ねこがはら》全体を照らしていた。
　漆黒《しっこく》の上空から、爆音が聞こえてくる。
　ほどなくして、空の一点に着陸灯《ちゃくりくとう》の点滅《てんめつ》が現れ、ヘリコプターが、垂直に高度を落とし、風を巻いて、着陸した。

　着地したヘリから、二人の警官が、風を避けるように、降りてきた。
　警官は、島の警備員と何か話していたが、やがて、後ろ手に手錠をかけられて座り込んでいる三人組へ近づき、何か話しかけると、その身柄を引き取り、ヘリへ戻っていった。敵の三人組を乗せたヘリが、飛び立つ。
　あたしは黒猫クーに、
「どういうこと？」
と訊ねた。
　三人組は、これから、ヘリで強制送還されるという。
　動物愛護法を犯した罪で裁判にかけられ、犯罪者として、数百万円の罰金か、一年以上の懲役を言い渡され、間違いなく、刑務所行きになるだろう。
　刑期が終わって、出所しても、この島には出入り禁止の判決で、二度と、足を踏み入れることが出来ない。
　その証拠となる現場の写真や映像を、手配した弁護士団に見せるため、スケサーとカクサーが撮影している。スケサーとカクサーへ知らせたのは誰だろう？

「ちょっと遅かったけど、僕は、僕なりの強みで戦ったよ」
と、黒猫クーが、得意げに鼻を鳴らした。
　黒猫クーの異様な啼《な》き方に異変を察したローコー大統領が、パトロールするよう、スケサーとカクサーへ命じたのだという。
「僕の強みは、人間が好きなこと。人間も、僕たちを好きになってくれる。だから、言葉は通じなくても、伝えたいことが分かり合えるんだ」
　そうかも知れない。だから、ローコーと、スケサーとカクサーが、顧問弁護士へ連絡したり、あれこれ動いてくれたのだろう。
「人間とペットは、共存できる。お互い幸せになれる。ペットの犠牲の上に、人間の幸福が成り立つなんて、おかしいと思わない？」
　そう言いたげに、黒猫クーは、後ろ足で耳を掻いていた。

　東の空へ雷雲《らいうん》は過ぎ去り、いつしか、小雨になっていた。急激に、気温が下がりつつある。温暖な猫ヶ島《ねこがしま》らしからぬ寒さになってきた。
　あちこちで倒れている猫を、何十人もの島民が介抱していた。
　不幸中の幸いか、普段からケンカ慣れしているキティ組の猫ばかりだからか、命を落とした猫は、一匹もいなかった。
　あたしはホッと胸をなでおろした。
「そうだ！ボス猫ハローは、どうしたんだろう？」
と、彼が横たわっていた所へ駆けつけると、そこに、ドクトル・ゲーがしゃがみこんで、
「まったく、矢が刺さっているというのに、元気な猫だね」
と、ボス猫ハローを押さえつけ、触診《しょくしん》している。

　元気な猫？
　見ると、ボス猫ハローが、ジタバタ暴れている。
「生きていたんだ！」
と、あたしは嬉しくなって、駆け寄ろうとすると、ゲー先生が、
「病院へ連れて帰って、麻酔かけて、矢を抜くから」
と、暴れるボス猫ハローに「うるさい！」と一喝してから、助手へ、
「包帯でも巻いて、猫カゴの中へ放りこんでおきな！全治一ヶ月の入院！」
と言い捨て、あとを助手に任せ、次に、血だらけになっているカシラのジロチョーを見つけて歩み寄り、聴診器を心臓にあてると、
「死んだように」
と言った。
「熟睡《じゅくすい》している。神経のズ太い猫だこと」
　カシラのジロチョーは、イビキをかいて眠っていた。猫だって鼾《いびき》をかくし、夢も見る。激戦で疲れたのだろう。
「派手に血が流れているように見えるけど、創傷《そうしょう》数が多いだけで、どれもこれも傷は浅い。ほれ！起きろ！」
と言って、ゲー先生は、ジロチョーを助手へポーンと放り投げ、
「丸刈りにして、傷薬《きずぐすり》でもつけておきな！全治一ヶ月の入院！」
と言い放ってから背を向け、他の倒れている猫のもとへ歩いて行った。
「がらっぱちで、大雑把な女医だなあ」
と、あたしは、親しみを覚えた。
　猫ヶ原《ねこがはら》の中央では、白猫ジョーが倒れていた。その脇で、アイパッチ猫のダンペーが、

「立て！立つんだ！ジョー」
と声を張り上げているが、白猫ジョーは、
「無茶いうなよ、おっつぁん。矢が刺さってんだぜ？」
と鼻白《はなじろ》んでいる。
　あたしは、ジョーへ駆け寄り、
「足に、矢が刺さったのね。でも、元気そうで、良かった」
と声をかけた。ジョーは遠い目をして、
「燃えたよ、燃え尽きた、真っ白にな」
と微笑んた。

あたしは、
「あんた、もともと、真っ白い猫じゃないの」
とは茶化さず、
「お疲れさん」
と労《ねぎら》った。

「結局、亡くなったのは、矢に射抜かれて死んだ、キティ組の若い者だけ……か」
「いいえ。一匹たりとも失っていないよ」
　いつの間にか、ロシアンブルーのシャドーが横にいた。
「いたの！影みたいなやつ」
「もしかして、ミーちゃん、誤解しているかと思って、教えにきたの」
「何を？」
「動物病院の診察台の上で寝ていた猫」
「うん？」
「死んでないの」
「は？」
「みんなが病院が去ったあと、静かになった診察室にドルトル・ゲーがやってきて……」
「ふんふん？」
「無造作に矢を抜いたとたん、キティ組の若い者は、目を覚ましたの」
「気絶していただけ？」
「そう。その猫を、ゲー先生が治療して、今は、病院の折の中で、疲れ切って眠っているよ」
　良かった。
　人間との闘いで亡くなった猫は、ゼロ。
　あたしたちの完全勝利で幕を閉じた。

　あたしも疲れた。猫ヶ森《ねこがもり》で休もうかと思ったとき、
「あれ？猫ヶ森《ねこがもり》？」
と、大事なことを思い出した。
「しまった！クリスマス・プレゼント、まだ、四つしか渡してない！」
　もうすぐクリスマスの夜が終わる。この島には、何千匹もの猫がいるのに、今から配ったんじゃ、間に合わない。
　あわてて、クリスマス・プレゼントを隠した場所へ急行した。
「無い！」
　探しても探しても、隠したはずのクリスマス・プレゼントが見つからなかった。
「なぜ？」
　訳が分からず、ボーッと棒のように突っ立っていると、どこからかアメリカンショートヘアのショーが姿を現し、
「大丈夫。私が配っておいたから」
と微笑んだ。

「ショー！あんた、どこへ消えてたの？こちとら、大変だったんだから」
「ああ、知ってるよ。とても忙しそうだから、君の分のパワーキャンドルも配っておいた」
「どういうこと？」
「私も、君と同じで」
「同じ？」
「サンタクロースの代理で、プレゼントを渡すように頼まれたんだ」
「え！」
と驚いたのは、うしろを付いてきた黒猫クーだった。
「サンタクロースの代理？」
「そうだよ」
「サンタクロースって、本当にいるの？」
「この世には、いない。あの世に、いるんだ」
「あの世から来るの？」
「年に一度のクリスマスに、ね」
「そうだったの」
「私と三毛猫ミーも、サンタと一緒に、天国から来たんだ」

最終２５話へ続く

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