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ウェルカム・トゥ・ワンダラーランド

　とある町の裏通りを抜けると、そこには大正浪漫建築群が広がっている。
　人呼んで、黄昏町二丁目三番地。もしもそこに行き当たったなら、振り返らず、立ち止まらず、真っ直ぐに通り抜けなさい。

　さもなくば──

「……そうなります」

「言うのが遅い！」

　私の説明に、目の前の犬耳少女が叫んだ。

　年の頃は15歳くらいだろうか。犬耳以外は普通の少女だ。私は着物の袖口から飴を取り出し、彼女に差し出した。

「まぁ落ち着いて」

「てかアンタ何？　透けてない！？」 

「まぁその、いわゆる幽霊です」

「は！？」

　目を剥いた少女に微笑んで、私は言葉を続ける。

「私はラスヤ。あなたのように"迷い込んだ"人を守るのが仕事です」

　私の言葉に、その犬耳が不安げに後ろに倒れた。

「"守る"？」

「そう、守る。特に"なりたて"は狙われやすいので」

　私は言いながら彼女の傍に立ち、懐から短刀を取り出した。

「さて。出てきなさい」

　私が短刀を抜き放ち、路地の暗がりに声を投げた──その時！

「Grrr！」

　葡萄色の羽根つきドーベルマンが、咆哮と共に飛び出してきた！ 

「ヒッ──」

　葡萄色の獣は、悲鳴を上げた彼女に襲い掛かる。私は短刀を逆手に構えると、獣のアギトに捻じ込んだ！

「Grrr!?」

「お眠りなさい──安らかに」 

　私の言葉に応えるように、短刀が強い光を放つ。身を捩る間も無く、葡萄色の獣は横一線に断ち切られ──消滅！

「なに、こいつ…？」

「まだです、きます！」

「「「Grrr！」」」

　直後、葡萄色の獣たちがそこら中の物陰から飛び出してきた！

「うひぁ！？」

「っ！？」

　彼女が悲鳴を上げる中、私も思わず息を飲んだ。

　──獣の数がいつもより多い！

　葡萄色の獣たちは、普段の五倍はいるだろうか。私ひとりでは分が悪い！

「もうやだなんなのこれ！？」

「っ……仕方ない、逃げましょう！」

　私は咄嗟に彼女の手を取った。が──

「ひぁっ冷たっ！？」

「あっ……！？」

　──忘れていた。私の身体は人より冷たいのだ。

　彼女は驚きのあまり、私の手を振り払ってしまった。彼女との距離が離れ、3匹の獣が彼女へと──

　BLAMN！　BLAMN！　BLAMN！

「Grrrr!?」

　そのとき、銃声と共に、葡萄色の獣の腹に穴が開いた！

「ヒッ！？　今度はなに！」

　彼女は頭上の耳を抑えて蹲る。私はそこに駆け寄り──上空から、声。

「大丈夫かァ！　ラスヤ殿ォッ！」

　声の主は、屋根上のひとつの影。土に汚れた雪男のような男が、猟銃を担いで親指を立てている。

「ワーフ、助かった！」

　ワーフに返事をして、私は彼女に視線を移した。彼女は震えながら私を見ている。その犬耳がぺたんと後ろに倒れていた。

　私は再び短刀を抜き放ち、ギラリと光る刃で葡萄色の獣たちを威嚇する。そうしてできた僅かな暇に、私は振り返って彼女に微笑んだ。

「驚かせてごめんなさい。とにかく事情はあとで話しますので……今は逃げよう」

　そして私は懐から短刀の鞘を取り出し、反対の端を彼女に向けて差し出す。それはさながら、溺れる人に差し出された櫂のようだ。

　涙を浮かべてその先端を見つめる彼女に、私は駄目押しとばかりに声をかけた。

「これなら、冷たくないと思うので」

「……！」

　当の溺れ人たる彼女は──意を決した様子で、その端を掴んだ。

「Grrrr!」

「頑張って！　こちらです！」

　同時に飛びかかってきた葡萄色の獣を蹴り飛ばし、私は彼女と共に駆け出した。葡萄色の獣たちは依然として物陰から出現してくる。本当に今回は数が多い！

　私の短刀が強い光を発し、獣たちを斬りとばす。ワーフによる屋根上からの援護も受けつつ、私たちは黄昏町を駆け抜ける！

「ねぇ、どこに向かってるの！？」

　そんな折、彼女が声をあげた。獣たちの数は徐々にその数を減らしている。私は少し走る速度を落としつつ、振り返った。

「私たちの、お店です」

「お店？」

「ええ。もうすぐそこです」

　大通りを突っ切って、3つ目の角を右折。私たちはジョギングくらいまで速度を落とし、明るい陽のさす小路を往く。

　そうこうするうちに周囲から獣の気配はなくなって、私たちは立ち止まった。目の前には古びた洋館の扉。"Closed"の文字が掛かった扉を押し開けて、私はその中へと踏み込んだ。

　古びた木の匂いとコーヒーの匂いが私達を包み込む。そして私は振り返り、彼女に微笑んだ。

「どうぞ、お入りください──ようこそ、茶房・真宵家(マヨイガ)へ」

（つづく）

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（作者註）本作はTwitterにて、「質問箱公式からの質問がくるたびに80文字進む」というコンセプトで連載したものを取りまとめ、加筆・修正したものです。今後も虚無からの質問がくるたびにお話が進みます。