第71回別府大分毎日マラソン（以下別大マラソン）が２月５日、大分市高崎山・うみたまご前をスタートし、別府市を折り返してジェイリーススタジアム（大分市営陸上競技場）にフィニッシュする42.195kmのコースで行われる。
　前回は西山雄介（トヨタ自動車・28）が２時間07分47秒の初マラソン日本歴代２位（当時）で優勝し、世界陸上オレゴン代表に選ばれた。今年も８月開催の世界陸上ブダペストの選考レースの１つ。２時間07分39秒の派遣設定記録を破れば代表入りの資格を得る(代表決定は全選考競技会終了後)。多くの選手がそのタイムを目標に走ることになりそうだ。
　参加選手中ただ１人２時間６分台を持つ小椋裕介（ヤクルト・29）、10000ｍ前日本記録保持者の村山紘太（ＧＭＯインターネットグループ・29）らが注目される。

●ハーフマラソン日本記録保持者が復活するか？

　小椋裕介が21年びわ湖でマークした２時間06分51秒は、外国勢を含めても今大会参加選手中最高タイムになる。その前年の20年にはハーフマラソン日本記録（１時間00分00秒）をマークし、マラソンでも２時間07分23秒で走った。
　だが、その後はトップレベルの記録がない。21年は11月に10000ｍで28分23秒57を出して復調の兆しを見せたが、１カ月半後のニューイヤー駅伝は３区区間17位。22年８月の北海道マラソンも２時間19分24秒と振るわなかった。10月１日の日体大長距離競技会10000ｍも30分かかった。大腿部の疲労骨折を２回した影響で、ヤクルトの本田竹春監督は「故障が怖くて、私も抑えめの練習を組んでいた」と言う。
　しかし日体大以降は「抑えめでなく、耐える練習」（本田監督）ができるようになり、11月の上尾シティハーフマラソンに１時間01分48秒で優勝。「やはりポテンシャルは高い」と、周囲に再認識させた。
　ニューイヤー駅伝は６区で区間６位。向かい風や起伏のあるコースは得意というわけではなかったが、「期待通り。見事に答えてくれた」という走りを見せた。
　別大に向けては「自己記録の頃と練習は同じですが、疲労度合いが同じとは限りません。そのあたりがどう出るか。最低限の目標はＭＧＣ出場権です」と、本田監督は慎重に言葉を選ぶ。
　ＭＧＣ（今年10月開催のマラソン・グランドチャンピオンシップ。パリ五輪代表３枠のうち２人が決定）の出場権は、日本人３位以内なら２時間10分00秒以内、４～６位なら２時間09分00秒以内、そして順位に関係なく２時間08分00秒以内で獲得できる。
　つまり２時間07分39秒を上回れば、着順に関係なくＭＧＣ出場権と世界陸上選考資格に手が届く。それができれば小椋が完全復活した、と言える。

●初マラソン勢にも優勝の可能性

　小椋以外にも自己記録が２時間８分を切っている選手が多数出場する。自己記録順に紹介すると２時間07分20秒の木村慎（Honda・28）、２時間07分26秒の聞谷賢人（トヨタ紡織・28）、２時間07分36秒の村本一樹（住友電工・30）、２時間07分41秒の市山翼（小森コーポレーション・26）、２時間07分50秒の丸山竜也（トヨタ自動車・28）というメンバーだ。
　木村は今年のニューイヤー駅伝７区区間２位で、Hondaの２連勝のテープを切った。聞谷は２時間７分台が３回と、高いレベルで安定している。村本は“長距離どころ”兵庫出身だが、星陵高、兵庫県立大と強豪校ではないチームで育った。市山は昨年の別大は途中棄権に終わり、８月の北海道も19位と良くなかったが、12月の防府で２時間09分43秒の６位と復調した。そして丸山はただ１人、海外レースで自己記録をマークしている。
　初マラソン勢では10000ｍ前日本記録保持者の村山、22年東日本実業団駅伝３区区間賞の照井明人（Honda・28）が、トラックや駅伝で高いレベルの実績を持つ。
　学生勢では今年の箱根駅伝10区区間賞の西澤侑真（順大４年）、２時間12分41秒（22年別大16位）を持つ横田俊吾（青学大４年）らが先頭集団で走りそうだ。
　優勝（日本人１位）候補最有力は３人。ハーフマラソンのスピードが他を引き話している小椋、高いレベルで安定している聞谷、勝負どころのペースアップができる丸山が実績ではリードしている。村山と照井も昨年の西山のように、初マラソン初優勝があるかもしれない。
　２時間７分台前半、気象コンディションに恵まれれば２時間６分台の優勝記録を期待したい。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト