日本代表経験者を多数擁する富士通が１位通過を目指している。東日本実業団駅伝は11月３日、埼玉県庁をスタートし熊谷スポーツ文化公園陸上競技場にフィニッシュする７区間76.9kmで行われ、上位12チームが来年元旦のニューイヤー駅伝出場権を得る。
　富士通は東日本大会２連勝中で、21年のニューイヤー駅伝にも優勝したチーム。今年のニューイヤー駅伝は12位と敗れたが、戦力的には実業団チーム一二を争う。マラソン勢は出場しないが、東京五輪5000ｍ代表だった松枝博輝（29）と坂東悠汰（25）、3000ｍ障害で日本代表経験がある塩尻和也（25）と潰滝大記（29）ら、日本代表クラスが揃う。
　今季のチーム状態と東日本大会の戦い方を高橋健一駅伝監督に取材した。

●3000ｍ障害から5000ｍ、10000ｍにシフト中の塩尻

注目は最長区間の３区を誰が走るか。過去２年間はコロナ禍の影響で熊谷スポーツ文化公園内周回コースでの開催だったが、最長区間は同じ３区で、一昨年は東京五輪マラソン代表の中村匠吾（30）が、昨年は塩尻和也（25）が走った。
　高橋駅伝監督は「勝てるときに勝っておきたい」と、今年は優勝を狙うことを明言しているが、富士通は東日本大会をニューイヤー駅伝へのテストと位置づけることも多い。優勝を狙いながら区間や選手によっては、お試し的な要素を持たせる感じだろう。
　ニューイヤー駅伝最長区間の４区（22.4km）は19年以降、中村が走ってきた。勝負強い選手で21年の優勝時にも、４区終盤で２位以下を突き放した。だが東日本大会は中村、世界陸上オレゴン代表だった鈴木健吾（27）、今年の大阪マラソンで２時間07分52秒（３位）をマークした浦野雄平（25）のマラソントリオは故障の影響で出場しない。
　高橋駅伝監督は塩尻と横手健（29）を今年の３区候補に挙げる。
　16年リオ五輪と19年世界陸上ドーハは3000ｍ障害代表（ドーハはケガで欠場）だった塩尻だが、昨年後半からは5000ｍ、10000ｍに重きを置いている。今年の日本選手権10000ｍは28分04秒70の５位。「どんな種目でも走れる選手ではあるのですが、今は中途半端というか、突き抜けていません」（高橋駅伝監督）
　順大４年時には、箱根駅伝エース区間の２区の日本人区間記録を出したこともある。東日本大会で３区なら、ニューイヤー駅伝４区へのステップという位置づけになる。今季のニューイヤー駅伝で“突き抜ける走り”ができれば富士通がＶ奪還に近づく。
　横手は17年、18年と入社してすぐにニューイヤー駅伝４区を任された選手。その後は調子を落としていた時期もあったが、今季は5000ｍで日本選手権６位、全日本実業団陸上10位（日本人３位）と充実している。
「故障をしなくなったことと、マラソン練習を始めたことが良い形になっています」（高橋駅伝監督）
　期待されてきた横手が最長区間に復帰し、エースの走りをする可能性がある。

●中盤３区間で攻勢に出るプラン

富士通はとにかく、選手層の厚さがすごいチームである。東京五輪5000ｍ代表コンビのうち松枝は、５月の日本選手権10000ｍ６位と長い距離にも対応し、5000ｍなら13分30秒台前半はいつでも出せる力を見せている。
　坂東はシーズン前半は調子を落としていたが、９月に「1500ｍを２本走って調子を立て直した」（高橋駅伝監督）ことで、10月のAthletics Challenge Cup5000ｍで13分21秒94と、自己記録に３秒少しと迫る好タイムをマークした。
　若手も成長し、２年目の塩澤稀夕（23）は日本選手権5000ｍで８位に入賞し、自己新もマークしている。新人２人も実業団競技生活に慣れ始めたという。飯田貴之(23)は青学大出身で学生駅伝でも活躍したが、椎野修羅（23）は麗澤大出身で学生時代は目立たない存在だった。
　10月22日の平成国際大長距離競技会10000ｍは、練習のペース走に近い感覚のレースと位置づけられ、富士通の日本人９選手が並んでフィニッシュした。終盤で予定より少しタイムを上げたのは、椎野の自己記録（28分37秒03）を破るためだった。椎野は28分35秒42の自己新だが、「抑えて行かせました」と高橋駅伝監督。
「入社当初は練習でも置いて行かれたりしましたが、その後は練習にもつけるようになって、飯田もそうですが、夏の十和田八幡平駅伝で区間賞を取りました。順調に来ていますよ」
　今の富士通はマラソン選手を起用しなくても、全区間が好調の選手たちで埋まってしまう。
　コース的には１区が一斉スタート、２区がインターナショナル区間、３区が最長区間という特徴になる。ＪＲ深谷駅前で折り返した後の６区が追い風となり、そこは選手の適性を見て起用されるが、４区以降の４区間は距離的にはそこまで大きな違いはない。
　だが高橋駅伝監督は最短距離の５区に、それなりに強い選手を配置するという。
「３、４、５区の中盤３区間である程度は（先頭集団を）絞り込んで、優勝争いに持ち込みたい。うまく行ったら５区で決めたいですね」
　富士通の３区、５区の起用選手と、３～５区のレース展開にはしっかり注目したい。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト