この記事は、栃木市の地域おこし協力隊が栃木市の事業者を訪れ、事業に対する思いを取材し、事業者を紹介する記事です。今回は、私の活動エリアでもある栃木市の寺尾地区で事業を営む、いちひこ帆布さんにインタビューをしていきました。ぜひ、栃木市の事業者の思いが詰まった記事を読んでみてくださいね！

「いちひこ帆布」は、栃木県栃木市の三峰山（通称・ぞう山）の麓の地域にあり、船の帆としても使われていた布である帆布を使ったバッグや小物を製造・販売を行っています。

いちひこ帆布のバッグや小物は洗練されたデザインかつ丈夫な生地を使い、地元栃木市を中心に人気の製品となっています。今回はいちひこ帆布の代表である小曽戸聡（おそど・さとし）さんに帆布バッグ誕生の経緯やバッグづくりに対する思いについて伺いました。
 

帆布バッグの誕生は、「偶然の連続」

いちひこ帆布は、聡さんの父である小曽戸一彦（おそど・かずひこ）さんが1975年に創業した縫製業を営む「小曽戸製作所」の自社ブランドとして、聡さんが2012年に設立しました。　

聡さんは、いちひこ帆布設立前までは栃木県内の自動車関連の会社に勤務し、ハイブリット車の電気回路設計に携わっていました。ところが、聡さんは体調を崩し、2011年に自動車関連の会社を退職。退職後は特に何をするかも決まっていなく、なんとなく過ごしていたと聡さんは振り返ります。

「当時は体調を崩して退職し、家でいじけていました。そんな様子を間近でみていた妻が『実家の仕事でも手伝ったら？』と言ったことをきっかけに実家の仕事を手伝うようになりました」

そうして少しずつ、実家の仕事を手伝うようになった聡さん。手伝っていくうちに「縫製業っていろいろできるじゃん」と思うようになったと言います。

そんなある日、聡さんのいとこが「帆布で折り畳みのイスの背もたれをつくれないか」と聡さんを訪ねます。ちょうど作業場に帆布があり、その帆布を使ってイスの背もたれを作ったと言います。　

「本当にたまたまの出来事だったんですけど、予想以上の出来に帆布の可能性を感じました」と語る聡さん。その偶然の出来事をきっかけに聡さんの帆布バッグづくりが始まりました。

「常に今より良いものを」試行錯誤を繰り返し、作られる帆布バッグ

偶然の出来事がきっかけではじまったバッグづくり。最初はハンドメイド製品が並ぶマルシェなどのイベントをメインに販売を行っていたそう。それから徐々に徐々に口コミが広がり、百貨店や道の駅での販売を行うようになったといいます。そしてイベントなどで、お店はないのですか？という問い合わせが多くなり急遽工場の一角を店舗にして、帆布バッグの販売を開始するようになりました。　

「当時は店舗を構えた以上たくさん宣伝しなきゃと、思っていました。けれど、自分たちが宣伝をするよりも口コミなどの方がじわじわと広がり効果がありました。だからこそ、無理に宣伝をするんじゃなくて、目の前の製品に向き合って『今よりもっと良いものをつくろう』という気持ちを持ちながらバッグづくりをやっています」

そう聡さんが話すようにいちひこ帆布では、「常に今より良いもの」を意識してバッグづくりを行っています。そのため、頻繁にバッグの改良を行うそうで聡さんが2つのバッグを例に説明してくれました。

「これは、どちらもボックスショルダーという商品でその名の通り、四角い形が特徴のショルダーバッグです。ピンクのバッグが旧型でカーキのバッグが新型です。違い、分かりますか？改良したのは生地の合わせ方です。生地の合わせ方を工夫することによって、ボックスショルダーの特徴を最大限に引き出せました」

一見、同じ商品に見えますがバッグの角に注目をするとより良いものを追求した、そのこだわりを随所に感じることが出来ます。

「今後も何か大きなことをやりたいとは思っていなくて、今やっていることを地道に続けてじわじわと自分たちのバッグづくりが広がっていったらいいなと思っています」と聡さんは話します。

いちひこ帆布は今後も試行錯誤を繰り返しながら、「常に今より良いものを」を追求していきます。ぜひ、栃木市を訪れ、いちひこ帆布のバッグを手に取ってみてはいかがでしょうか。

いちひこ帆布

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