伝統と文化の街、倫敦。
　この物語は、倫敦のちいさなお屋敷を舞台にお届けする。
　9歳のちいさなメイドちゃんと、お年を召した奥様の、1年間の日常です。

　この世に男と生まれたならば、主人の命には背くまじ。か弱き女性は助くべし。
　これぞ騎士道。アーサー王の時代から変わらぬ師範。メイドちゃんも騎士道に生きる男です。
　よって、本日のお買い物に対する気合いも違います。
　場所こそいつもの市場ですが、今日は使命を帯びているのです。
　使命を帯びた男は、身分を問わず騎士なのです！
　クラシカルなメイド服を鎧と纏い。
　いざゆかん！
「ヤオさん、今日もお買い物お願いします」
「あいよ。ダイジェクティブビスケット、牛乳、スコットランドのポリッジ、ソーセージね、石けんね」
　今日もメイドちゃんは優秀です。お家にいなかったヤオさんを、たった30メートルの移動で見つけだしてしまいました。
　ヤオさんは、重たいものをお買い物してくれるおじさんです。
　買ってきてほしいもののメモを渡すと、スーパーで買ってお屋敷に届けてくれるのです。
　マーク＆スペンサーに向かい、バイクを繰る勇姿。彼も歴戦の騎士。騎士は集うさだめなのでしょう。
　メイドちゃんも手綱――首から提げたお財布のひも――を、しっかと握り直します。ガマグチとうたわれし東洋のお財布です。
「では、小麦粉を買いに行きます。また明日」
「小麦粉！？　あの婆さんが！？」

　市場は今日も色とりどり。5月は元気な季節です。
　野菜、果物、お肉にお菓子。たくさんのお店が並んでいます。
　でも、メイドちゃんが行くお店は決まっています。奥様の口癖です。
　古い付き合いは大事にしなさい。
　缶詰屋のおかみさんにご挨拶。
「こんにちは、おかみさん」
「こんにちは、チェルシー・フラワー・ショーは行く？」
「んー。お花ばっかりはあんまり……」
　おかみさんはクスクス笑い、紅茶はまだあるか確認しました。
　ホントはお店では売らないのですが……、「先代からのよしみ」だそうです。
「まだあります。では小麦粉を買いに行きます。また明日」
「あのお婆ちゃんが小麦粉！？　ついにボケちまったのかい！？」

　このサンドイッチ屋さんだけは新しい付き合い……、らしいです。
　よく知りません。メイドちゃんがお屋敷にきたときには、もうお付き合いがありましたので。
　いつからか知らないけど、他のお店と同じように「付き合いがある」お店なので、メイドちゃんのガマグチは空です。
　月末にまとめて銀行引き落としだそうです。
　このサンドイッチ屋さんは、「そのガマグチいるのか？」と、よくききます。すごくたくさんピアスをしているお兄さんです。
　晩ごはんはいつも、このお兄さんのサンドイッチです。
　トマトを切るナイフ裁きも実に鮮やか。騎士の使うは剣が本懐。やはり、騎士は集う宿命です。
「いつものヤツ？」
「はい！」
「まだピクルス克服してねえのかよ」
「そ、ピ、ピクルスはまた明日！　今日は重要な使命があるのです！　小麦粉を買わねばいけないのです！」
「あのババアが小麦粉！？　お祈りしろ！　ハルマゲドンがくるぞ！」

　市場を抜けたところがパン屋さんです。
「おう。来たか。もっと太れよ」
　パン屋のおじさんは、しょうがパンぼうやみたいに丸々としたおじさんです。
　挨拶はいつも「もっと太れよ」です。
「奥さんはもう痩せすぎだよなあ。トシなんだからもっと栄養つけなくちゃ。えーと、今日は取り寄せの品だけでいいのかい？」
「はい！　えっと、コロンビアからきた小麦粉です」
「はいよ。しかし、最近はこんな売り方もあるんだなあ。メールを見たときゃあうさんくさい気もしたけどね。わざわざ遠くからこいつを買いにくる客が多いんだ。もうチャリティはネットで知る時代か」
　おしゃべりしながら、茶色の袋を出してきて。
「気をつけてな」
　う、確かにずっしり重いです。
「ユーリもとうとうパン焼きに挑戦か。奥さんをたんと太らせてやりな」
「僕の挑戦はまた明日です。これは奥様が使うのです」
　パン屋さんは、足下にきつねの口が開いたような顔をして。
　ぱくりと食べられる覚悟を決めた顔になり。
「坊や。帰りな。今日は愛する家族と過ごすんだ」
　と、厳かに十字を切りました。
　使命はもう果たしたんだけどなあ。
　まあ、騎士への礼儀とはこういうものかもしれません。
　とにもかくにも帰らないと。「円卓騎士物語」が始まっちゃう。
　えっちらおっちらメイドちゃん。使命を果たして小麦粉抱え。今日も明日も優秀です。

　Next　Moonlight...

　2020/05/25

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表紙は花兎*様（Twitter：@hanausagitohosi　pixivID：3198439）より。ありがとうございました。

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