漬物と豆腐もちたちは道沿に行列を並んだ。石階段を登るほど、さくさく豆腐メンチカツと焼せんべいの匂いが強くになった。

「山の中に食べ物がないのを言ったのがだ、れ、だ。」

ピンクちゃんはバニラアイスをなめるとともに、トゲさんに皮肉を言った。

「山頂には何もないよ。」トゲは優雅に回避して、自信満々的な感じで一行の一番先に登った。

今回の登山コースについて、たくさん事前勉強をするのはトゲだ。待ち合わす場所から行く前注意すべきポイントまで皆さんに周知された。ちょっとクールガイに見えるが、優しい男だ。

もみじ狩に行くのを言ったが、秋の雰囲気はぽちぽちでした。風景は枯れたが、赤をついたところはそれほどではない。ただ、暖かい日差しを浴びて、体の中の活気はだんだん熟していて、五感も季節とともに旬の状態になった。

大山に来るのは初めてということで、皆さんにとって、道の先にある未知は一番良いスパイスだ。

心にファイアを付きたら、さすが蒸し暑くになった。

「ウォームアップが出来上がるなら、服を脱ぐほうが良いですよ。」服を脱ぐとき、帽子屋は初心者の友たちに声をかけた。

内層のミドルウェアを外して、外のウィンドブレーカーを着直すと、「ただいま脱ぐのに、おかしじゃない」ピンクちゃんが言った。

「汗をかきたら、風邪をひきやすい。風をさえぎることができるよ、山登るといえば、これを勧める。」帽子屋は答えた。

「ははは、プロモーションが始めるのか。」

「お嬢さん、安くにあげるよ。」

「足元を気をつけてね。先週日光の荒い山を登る時、まさか友人がキャンバスシューズを履くのまま登った。」ポニーちゃんが軽いステップをとって、ポンポンポンと、飛石を踏むのように林間に歩いた。

「危険じゃない。」

「そうでしょう。最後彼の靴はボロボロになって、捨てるしかない。」

あごでトゲを示して、帽子屋が言った：「そこの方もキャンバスを履くだけ、すごいな。」

ピンクとポニーちゃんはニヤニヤになった。

「綺麗なシューズじゃない。」

「ダ、サ、い。」

「ひどいな。」

「あ、富士山だ。」

葉っぱの幕を開けて、山々の尾根が座布団百枚を差し上げて、富士山を迎えた。峰の間に一抹の雲をつくことで、たばこをすいてるのように見えた。

眺めがいいところがあれば、グループ写真をするしかない。周りの山友にお願いした。

「どこからの人ですか。」

「香港一名、中国二名、台湾一名、タイ一名ですよ。」

「では、どうしますか。一、二、三、チーーーズ。」

今までほとんど紹介してないタイのハシラさんは、高くて賢いデータサイエンティストだ。歩幅は大きいが、写真の中の笑顔はなぜか疲れた。

同行の共通語は英語ですが、中国語で冗談を言いやすいので、皆さんは大半中国語でしゃべった。それは原因かな。

「タイにいる時山を登るか。」

「時々するが、北のほうはいい。バンコクの辺に山がないんだ。」

「すみません、イベントのため日本にくるのに、思わず連れちゃってきて大変でしょう。」

「大丈夫だ。」ハシラはちょっとシャイな南国の微笑みを表した。

「先に行くね、わたし。」今回ピンクちゃんは一番先にリードした。松の枝を拾いて、鹿の角の様子を真似てゴーゴーで走ってた。

阿夫利神社に着く時、まさかラーメン屋があることに呆れた。

「山の中に食べ物がないのを言ったのがだれだ。」

「皆さん、水を買おうか。」トゲは話を回した。

紅葉は何本が散在した。自慢できる写真を撮るため、皆さんは工夫した。

無事に山頂に到着し、くじを引き、江ノ島の海岸線を眺めし、一番綺麗なシーンは山頂にいなかった。ところが、山頂に屋台さんがフランクフルトと焼きそばを売った。

「山の中に食べ物がないのを……」

トゲはそれを聞かなかった。

下山の時、ポニーはコーギー犬になった。足は短くため、ポンポンポンとできなくなった。

「見て、森の中。」

白い木の幹はスクリーンのように皆さんの影を映した。背中の夕焼けを背負って、森の中のもう一人の自分と挨拶した。

「綺麗だ。」

「ありがとう、わたしに言うの。」景色に感嘆したが、ピンクさんは笑って話を受けた。

ケーブルステーションに戻る時、空気の色は濃いになり、周りの世界はだんだん妖しい色を染めた。

「漸くライトアップの時間だ。トゲさん、気に入りたら残してもいいよ。」

「もう帰る。」

「私たちに気にしなくてもいいよ。」

「帰るってば。」

2019.11.18