佳江よしえは直人なおとが横澤よこざわの検体をすり替えたとする仮説かせつを冨田に話す。だが、冨田はその仮説を否定した。 

　落ち着いた、諭さとすような口調くちょうで冨田は話す。

「なぁ佳江、和哉かずやの再検査の結果は、初めにお前が話した通りなんだ。どこにもあやしいところなんてない、これでいいんじゃないのか、これで和哉の心はリセットされて最初に戻った。和哉は救われたんじゃないか。それをなぜ今頃になって、ひっくり返すようなことをしなくちゃいけないんだ？　忘れたのか、何も知らない方が和哉は幸せに暮らせると、オレに言ったのはお前だぞ。オレにこのことを忘れてと言ったのはお前なんだぞ」

「私はただ、真実が知りたいだけなのよ」

「お前が知りたい真実って、いったいなんだ？　なぜ今の結果が真実じゃないんだ？　なぜこんなわけのわからない仮説を作って、それを証明しようとしてるんだ？」

「…………」

　長い沈黙ちんもくの時間が過ぎて、諦あきらめたように佳江が言う。

「やっぱりダメね、私たち……　ものの考え方、価値観かちかんが違ちがい過すぎるわ。今日はごめんなさい、私帰るわ」

「…………」

　冨田は何も答えない。佳江は立ち上がり、ゆっくり出口に向かった。

　佳江が店の外に出ると、弱い雨が降り始めていた。

「雨か……」と言ったきり、佳江は一人雨の中を歩き出す。佳江の頭の中では、繰くり返かえし、繰り返し冨田の言葉が聞こえていた。

「寒いわ……　寒い……」

　春の雨は優やさしくなんかない。なめてかかった佳江は、大きなしっぺ返しを喰くらう。雨はしだいに強くなり、佳江の体温を奪うばい、体力を消耗しょうもうさせた。

　冷えきった体を自分の腕うでで抱きしめるようにして、尚なおも佳江は歩き続ける。どれ位の時間をかけ、どこをどう歩いたのか、自分でもわからないままに……

　目の前にぼんやりと灯りが見え、佳江はその光に吸い寄せられるように近づいた。まるで小さな虫が光に向かって飛び込むように、佳江はコンビニの玄関で力尽ちからつきた。

　人の気配けはいや物音ものおとで佳江が目覚めざめると、そこは病院のベッドの上だった。

　玄関で倒れた佳江に驚おどろき、コンビニの店員が救急車を呼んだ。駆けつけた救急隊員が佳江の持ち物をチェックし、研究室の名札をハンドバッグの中から見つけた。

　すぐ医学部に連絡が入り、佳江は大学病院に救急搬送きゅうきゅうはんそうされたのだ。

「先生、大丈夫ですか？　だいぶうなされてましたけど、ご気分はどうですか？」

　担当の若い看護師が、佳江の顔を覗のぞき込こんで聞く。

「ここどこ？　私……　どうして……」

「病院ですよ、大学病院。昨夜救急車で運ばれたの、覚えてないのですか？」

「救急車？　運ばれた？　昨夜？」

　佳江は看護師の言葉を口の中で繰り返した。

「やっと目が覚めましたか、よかった」

　そう言って病室に白衣の男が入ってくる。内科の医師「田宮たみや」だ。

「驚きましたよ、本当に。びしょ濡ぬれになって、救急搬送ですからね～」

「びしょ濡れって、え！」

　佳江は慌あわてて自分の体を見た。患者衣かんじゃいに着替えられている。

「え！　まさかあなたが？」

　佳江は小太こぶとりの田宮を見て言った。

「そんなわけないでしょう、私が着替えさせました」

　佳江よりはるかに年上と一目でわかる看護師が、田宮の後から顔だけ出して微笑ほほえんでいる。

「そうだったんですか、ご迷惑をおかけしました」

「今日はこのまま、ここで休んで下さいね。明日になったら少し検査しましょう。肺はいの音が気になります」

「去年、肺炎はいえんの一歩手前で入院しました。地元の◯◯病院です。そのせいかもしれません」

「わかりました、問い合わせてみましょう。後でいいですから、看護師に詳くわしくお話下さい」

「はい、お手数おかけします。よろしくお願いします」

「では、少し診察します」

　そう言って、田宮は聴診器ちょうしんきを佳江の胸むねと背中せなかにあてた。

「よくなっているようですね、ではまた」

　そう言いながら田宮は微笑んで、看護師と一緒に病室を出て行った。

「何か食べますか？　朝食がありますけど」

「朝食って、今何時ですか？」

「九時を少し過ぎていますよ」

「九時って……」そう呟つぶやきながら、佳江は看護師に言った。

「ごめんなさい……　ぜんぜん食欲がないの。もう少し休みます」

「わかりました。では何かあったら、ナースコールで呼んでください」

「ありがとう。お手数かけてすいません」

「では、失礼します」

　若い看護師はそう言うと病室を出て行った。

　一人になると、佳江はまた睡魔すいまに襲おそわれる。考えに考え抜いた仮説を冨田に覆くつがえされ、佳江の脳のうは休息を求めていた。

　再び目覚めた佳江を迎むかえたのは、優やさしい夕暮れの陽射ひざしだった。

　配膳はいぜんの音が廊下に響き、夕食の香りが朝から眠り続けていた佳江に、空腹を思い出させる。病室の扉が開き、朝とは違う看護師が夕食を持って入ってきた。

「お目覚めですね、よかった。夕食を持ってきました」

「ありがとう、お腹が空きすぎて目が回りそう」

「食欲が出てきたのですね」

　若い看護師は笑顔になって、佳江の前に夕食を置いた。

「あの……　私のバッグは？」

　夕食を食べながら、申し訳なさそうに佳江がたずねる。

「ハンドバッグとトートバッグですね、ナースセンターにあります。濡れていたのですが、だいぶ乾かわいてきました。お持ちしますか？」

「お願いします。それから私の服は……」

「クリーニングに出しました。夕方仕上がる予定ですので、まもなく届くと思います」

「何から何まで、本当にありがとうございます」

「大事な先生ですから」

「そんな……」

「ゆっくり召し上がってください、私はバッグをとってきます」

　そう言うと、看護師は病室を出て行った。

　食事が済み、佳江はバッグの中からスマホを取り出す。だが、電池が切れた佳江のスマホは、電源ボタンを押しても反応しない。

「電池切れか……」ベッドから起き上がると、軽かるい目眩めまいがした。少しベッドに腰掛けて休んでから、佳江はゆっくり立ち上がるとナースセンターに行き、忙しく動き回る看護師に向かって小窓から声をかける。

「すみません……」

「あ、先生。動いて大丈夫ですか？」

　夕食を運んでくれた看護師が、佳江に気づいた。

「まだ少しくらくらするけど、もう大丈夫よ。スマホを充電したいの、お願いできるかしら？」

「はい」

　看護師は佳江からスマホを受けとると、

「あ、先生のスマホ私と一緒ですね。充電器ありますからお貸しします」

　と言って、引き出しから充電器を取り出す。

「お部屋で充電した方がいいですよね、一緒に行きましょう」

　充電器と佳江のスマホを手に持つと、看護師は病室まで佳江を気遣きづかいながら一緒に歩いた。

　充電器をコンセントにつなぐと、スマホは充電中を知らせる赤いランプを点灯させる。

「五分くらいで立ち上げられると思います。フル充電には一時間以上かかるかな～　では、私はこれで」

「ありがとう、助かったわ」

「はい」こう笑顔で答える看護師を見て、佳江はその存在の大きさを感じた。

「白衣はくいの天使てんし」と称しょうされることも多い看護師、彼女たちは病人にとって、医者よりはるかに存在感が大きいだろうと思ったのだ。

「きっと医者の薬や点滴より、彼女たちの笑顔の方が最高の治療薬ちりょうやくになる」

　そんなことを思った佳江は、病室を離れる看護師を見送りながら深く頭を下げた。

　それから五分とかからずに、スマホは立ち上がる。確認すると、横澤と研究室から着信があった。弱っている時に小難こむずかしい電話は遠慮えんりょしたいが、相手が職場では仕方ない。佳江は窓に寄よりかかり研究室に連絡を入れる。

「先輩、大丈夫ですか？　救急車で運ばれて意識いしきがないって聞いてましたけど……」

「もう大丈夫よ。明日、軽い検査があるらしいから、ついでに明日も休むって教授に話しておいて。それと、朝早く着信があったけど、用件わかる？」

「ちょっと待ってくださいね～」と言うと、

「今朝早く、高城たかぎ先生にお電話した人、いますか？」と叫さけんでいる声が、スマホから聞こえてくる。

「声がデカい。受話器を押さえろ、受話器を！」と、佳江はスマホに向かって言った。

「今いる人は、誰も電話してないそうです」

「わかったわ。それじゃよろしく」

　そう言うと、佳江は素そっ気けなく電話を切る。少し考えてから、佳江は教授に直接電話した。やはり後輩任まかせは心配だった。

「わかった。で、大丈夫なのか？」

「ご心配かけてすみません。もうだいぶいいのですが、少し検査した方がいいと担当医が言いますので……」

「そうか、確か「田宮」だったな、担当医は」

「はい、田宮先生です」

「わかった、私からも連絡しておく。今日は木曜だ、この際さいだから日曜までそこにいろ。どうもこの頃のお前は、一人にしておくとなにしでかすかわからん。病室で大人しくしてろ」

「そんな……」

「わかったな、まずは体を休めろ。体が元気になれば、ものの見方も変わるもんだ」

「はい……　でも」

「これは業務命令だ、わかったな高城たかぎ。退院は月曜だ、そう田宮にも言っておく」

「わかりました……」

　教授に釘くぎを刺さされ、佳江は日曜までこの病室で過ごすことになった。

「やれやれ、とんだことになった……」

　誰ともなしに文句もんくを口走くちばしっていた佳江は、横澤からも着信があったことを思い出す。

「あ、和哉くん。私、佳江さんで〜す」

「おい、佳江。大丈夫なのか？　電話なんかしてて」

「何のこと？　どうしたの？」

「どうしたの？　じゃないだろう。お前のスマホがつながらないから、心配になって研究室に連絡したら『瀕死ひんしの重体じゅうたいで救急搬送された』って言われるし……」

「誰がそんな……」言いかけた佳江の頭に、後輩の顔が浮うかぶ。

「あいつら、レポート十倍にしてやる！」

「レポートがなんだって？」

「何でもない、あいつら大袈裟おおげさなんだよね。私は大丈夫よ、ところで用事は何？」

「これだ、約束しただろう先生のことで。あの後、なかなか先生と連絡取れなくて、やっと捕つかまえたんだ。『来週だったら、時間があるから会いましょう』だってよ」

「本当に！　ありがとう和哉くん。来週だったら私も退院してるからさ」

「大丈夫なのか？　病み上がりで」

「違うのよ、教授がね……」そう言って、佳江は教授とのやり取りを横澤に話しす。

「あはは、そういうことか！　その教授の判断、ナイスだ！」

「何がナイスよ、人のことだと思って」

「ま、教授の言いつけを守ってゆっくりしろ」

「ハイハイ、わかりました。じゃ、来週よろしくね」

　そう言って、佳江は電話を切った。

「いよいよ柴田さんに会える」佳江は武者震むしゃぶるいに似た感情が沸わき上がるのを感じた。

「でも、和哉くんが一緒じゃ無理だ。どうにかして彼と二人にならないと……」

　佳江の脳みそは、また活発に回り始めた。

　　　－つづく－

Facebook公開日　3/21 2021