９

　私たちの通う中学校から少し歩いたところに、クラウドイーター三人の拠点があった。バス通りから少し離れた、川沿いにある古い公団住宅の階段を上がる。
「イチゴたち、こんなところに住んでたんだ」
「実は、ここ空き部屋なんだけどね」
　フータが四階の部屋の鍵を開ける。造りは古いけれど新しい畳の匂いがする。板張りのキッチンには小さめの冷蔵庫が置かれている。
「空き部屋って、勝手に住んでんの？」
「もしだれかが入居してくるようなら、ちゃんと出て行くし」
「わりとひろーい。３ＤＫ？」
「うん、台所の横がイチゴの部屋。奥がミッチの部屋。玄関のそばが俺の部屋だよー」
「家具がなにもないですね。カーテンすらない」
「一応布団はあるから、いつでも泊まれるよ、きずな」
「泊まらねーよ」
「夜はそれぞれの家に帰ってるし、あんまり使ってないんだけどね、この部屋」
「ニャーン」
　ミッチの部屋のふすまから、キズナニが出てくる。猫の出入りのためにか、各部屋のふすまは少しずつ開けてある。フータは流し台下の棚から猫缶を取り出し、小皿に入れて床に置く。

　台所の隅ではキズナニが夢中で猫缶を食べている。各部屋の窓は少しずつ開いていて、風が入ってくる。エアコンはついていないけれど、それほど暑くはなかった。
「さてと」
　台所横の畳の部屋に、イチゴがあぐらをかいて座る。私たちも畳の上に座る。
「ミッチと連絡が取れなくなって二日目だ。本体が死んでるなら手遅れだし、生きているなら回復を待つしかない」
「もし重症をおっていたらどうなるのですか。だれか手当をしてくれる人がいるのですか」
「一人で暮らしてるからなあ。窓さえ開けてくれればミッチのそばで意識体を結んで、なんらかの処置もできるんだけれど」
「窓ってのがよくわからないけど、そこにいるだれかが開けないと、その場所には行けないのか？」
「そう。肉体は移動できないから、窓と窓をつないで、意識体で移動するんだ」
「へー、じゃあイチゴくんたちは、どうやって私たちのところに来たの？」
「んん？」
「だれかが窓を開かないと、いしきたい？　とかいうのはこっちに来れないんでしょー。この町への窓はだれが開いたの？」
「ああ、この町への移動手段は、窓とはちょっとちがうんだよねー。えーっと、なんていえばいいのかな。こういうとき、ミッチならうまいこと説明できるんだけど」
「俺たちがこの世界へ来た目的はそもそも、ナニガシの捕獲と格納で、ハニカムユニバース壁内にナニガシを転送すれば、ユニバース塁壁孔が補修され意識体移動もできなくなるんだ」
「なにゆってるかわかんねーよ、イチゴ」
「トランスレートうまく働いてないねえ。えっとー」
「つまり、この世界へ来るための『穴』を開けたのはナニガシなのですね」
「そうそう！　ちかこちゃんすごーい、よくわかったねえ」
「では、ミッチのいるところへ、穴を開けるわけにはいかないのですか」
「うーんとね、世界と世界のあいだには壁があって、その壁はたくさんのナニガシで作られているんだよね。そのナニガシが、気まぐれに壁の外に出ていっちゃうことがあって、そこが穴になるんだ。俺たちの仕事は逃げたナニガシを捕まえて、壁を元通りにすることでー」
「狙った場所に、穴を開けるわけにはいかないのか」
「そうだな。うまいこといいなりになるナニガシでもいれば、話は別だけど」
「いいなりになるナニガシ……」
　私たちは一斉に台所を振り返る。餌を食べ終えたキズナニが満足げに、窓から出ていこうとしている。
「キズナニ！」
「ニャッ？」
「おーいでー、キズナニ。ササミ食べる？」
「ニャーン」
　フータが台所の引き出しから猫用のおやつを取り出す。猫型ナニガシのキズナニは、しっぽをピンと立てて、嬉しそうに台所に戻ってくる。
「いい子だ、キズナ」
「ナニガシを私の名前で呼ぶんじゃねーよ」
　イチゴは悪巧みをするような笑顔で、台所の窓を閉めた。