「お姉ちゃん、食べな。風邪を引かなくなるよ」

駅の待合室で、知らないおばさんにミカンをもらった。

部屋の真ん中にある、大きな達磨ストーブで焼いたものだ。

この辺りでは、珍しくない“焼きミカン”は、風邪予防に効くと云われている。

「ありがとうございます。頂きます」

私はそう云って、アルミホイルに包まれた、暖かいミカンを一房、口に運んだ。

「美味しい」

自然と呟いていた。

「誰かを待ってるのかい？」

焼きミカンをくれた、おばさんがニコニコしながら私を見ている。

「彼氏？」

「あ、いえ兄です」

「お兄ちゃんかい。仲のいい兄妹だ、いいことだわな」

そう云って、おばさんもミカンを口にした。

　　仲のいい。

　　はい、そうなんです。

　　私は兄が大好きなんです。

　　　　　　❄️☃️❄️

兄の孝が大学を卒業し、就職をしたとたんに、両親は離婚をした。

私が大学に入ったばかりの時だった。

本当は、二人の子供が２０歳になるまで離婚は我慢していた両親だが、限界だったみたいだ。

私には父と母が、言い争っている記憶しかない。

なんで結婚したのか、皆目分からない。

とにかく常に喧嘩ばかりしていた。

遂に父は家を出て、別に部屋を借り、一人で暮らすようになった。

そんな風だから、離婚はごく自然の流れであり、寂しいなどという感情は、私の中には無かった。

　　　　　　　　　❄️☃️❄️

まだ大学生の私は兄と暮らすことを選んだ。

兄の方から二人で暮らそうと云ってくれた時、私は本当にホッとした。

父とも母とも、暮らす気にはなれずに、どうしようと悩んでいたのだ。

大嫌いとか、そんな気持ちにもならない。

ただ、呆れ果てていた。

私の大学に必要なお金、プラスαは、父が払ってくれることになった。

まだ社会人になったばかりの兄の給料では、二人分の生活費も私の学費も出しようがなく、兄の負担にはなりたくなたった私は父に感謝をした。

親に感謝するのは初めてだったかもしれない。

今は私も大学を出て、役所に就職をしている。

　　　　　　　　　❄️☃️❄️

窓の外を見ると、さっきまで大して雪は降ってなかったのに、いつの間にか風吹になっていた。

ふと見たら、さっきの焼きミカンをくれた

おばさんは、居眠りをしている。

待合室の達磨ストーブのおかげで、室内は、とっても暖かくて、眠気を誘う。

私もさっきから、うつらうつらしては、ハッとすることが何回もあった。

　　　　　　　　❄️☃️❄️

兄との暮らしは自由で解放された気持ちになれた。

父は家を出て一人で暮らし、もう一つ家根の下には居なくなったのに、母はヒステリックなままだ。

家の空気は毎日ピリピリしていた。

だからだろう。変な緊張感を持たずに済む生活は、自分がのびのびしているのが分かった。

大学生の私は、恋愛もした。

でも……上手くいったことは無く、振られてばかりだった。

私の方から振ったことは一度もない……

ある日、私が入浴中に兄が仕事から帰宅していた。

「お兄ちゃんお帰り」

バスタオルで髪を乾かしながら、そう云った。

「ただいま。香奈は風呂上がりか。俺も夕飯の前に入ってくるかな」

「うん、それがいいよ。お腹が膨れると入るのが面倒にならない？」

「確かにそうかもな」

私は冷蔵庫から缶ビールを出すと、プルトップを開けた。

兄は黙ってそれを見ている。

「……じゃあ、風呂に入るわ」

そう云って、兄は浴室に行った。

　　　　　　　　　❄️☃️❄️

私は部屋に行き、大きくて柔らかなクッションに埋もれると、缶ビールをゴクッと飲んだ。

観たいわけでもないが、テレビをつけた。

相変わらず、芸能人が内輪ネタで盛り上がり、観ている私は面白くも何ともない。

別の番組にしようとザッピングしたが、観たいと思う番組は一つもなかった。

仕方がないので歌番組にして、リモコンを床に置いた。

「あ〜さっぱりした。夕飯は鍋を温めればいい？」

「うん、豚汁を作ったから。それと冷蔵庫にサラダも入ってるから食べてね」

「香奈が居なかったら俺は毎日、弁当を買ってただろうな。助かるよ」

兄にそう云ってもらえて、私は嬉しかった。

夕飯はお兄ちゃんの為に作っているのだから。

　　　　　　　　　❄️☃️❄️

待合室のドアが開く音で目が覚めた。

いつの間にか眠っていたようだ。

手の中には冷めた焼きミカンが残っている。

せっかくなので全部頂こう。

私の向かいには、恋人同士が座っていた。

いま入って来たのは、この二人だろう。

気になったのは女の子の表情だ。

何だか、とても気を遣っている気がする。

彼氏の方は、かなりワンマンそうだ。

彼女の気持ちに無関心なのが伝わって来る。

　　貴女はその彼氏と別れた方がいい。

　　彼は貴女を幸せにする気など更々無

　　いようだから。

　　　　　　　❄️☃️❄️

ある晩、私が缶ビールを飲んでいると、お兄ちゃんが帰って来た。

「お帰りなさい」

私を観て、お兄ちゃんの顔が曇った。

テーブルにビジネスバックを置くと、着替えもしないまま椅子に座り、私のことを少し怒った感じで見ている。

「お兄ちゃん、着替えないの？」

「香奈、お前、振られたんだろう」

「え、なんで……」

「その缶ビールだよ。香奈は普段はお酒は飲まないのに、振られた時には必ず缶ビールを飲む。そのことに俺は気が付いた」

私は何も云えずに黙ってしまった。

「前から思ってた。香奈の恋愛は常に相手に尽くすだろう？」

「そうだけど。それがなに？いけないこと？」

「対等な関係なら別にいいよ。だけど香奈と彼の関係は、きっと対等じゃないと、俺は思ってる。

香奈だけが彼に尽くして、そんな香奈に、彼はあぐらをかいてる関係だと思うんだけど、違うか？」

「！……」

　　　　　　　　　❄️☃️❄️

「やっぱりそうか。香奈、よく訊いて欲しい。“自分から相手を愛さなければ、絶対に彼の方から自分を愛してはくれない”そんな思い込みは捨てるんだ」

「思い込み……」

「そうだ、香奈の思い込みだよ。そんなことは無いんだ。彼の方から先に、香奈のことを愛することだってあるんだよ」

「……」

「それともう一つ。自分が尽くさなければ、彼は去ってしまう。そう思ってるんだろう？」

兄の話しを訊いている内に、涙が次々と頬を伝い始めた。

どうしちゃったの、わたし。

何故、涙が止まらないんだろう。

兄は優しい顔で、私を見ていた。

「辛かったな、香奈」

理由は分かってた。

　　　　　　　　　❄️☃️❄️

……愛してもらいたかった、母に。

小さい頃から、ずっと、愛してもらいたかったのだ。

だから、勉強も頑張った。

家事を手伝ったりもした。

母に振り向いて欲しいから。

その為に自分は良い子でいなければ。

そしたら母も私を見てくれる、きっとそうだ。

だけど……。

「香奈！何よさっきから。ママを一人にしてちょうだい！」

「鬱陶しい子ね、まったく」

「出かけて来るから、夕食は適当に食べなさい。お財布はここに置いて行くわ。分かった？」

　　　ママ、行ってらっしゃい……

            わたし、いい子にしてるね

　　　大丈夫だから

　　　平気だよ、一人でも

　　　寂しくなんか、ないよ

　　　　　　　❄️☃️❄️

兄の乗った電車が来る時間だ。

あの後、兄は転勤になり東京に行ったのだ。

今日は東京から、この街に帰って来る日だ。

「それにしても遅いな。もうすぐ電車が来るのに」

「香奈、遅れてごめん！間に合った？」

「本当に遅いんだから。ハラハラしたわよ。でも大丈夫、間に合ったよ」

ホームに電車が入って来た。

私は待合室を出て、改札まで迎えに行った。

田舎だけど電車からは、かなりの人数が降りた。

いた！

兄だ！

「よお！ただいま」

兄は元気そうだ。

改札を出て来た兄に、私は駆け寄った。

「お帰りなさい。元気そうで良かった」

「俺は、いつだって元気だよ。ところで……」

待合室から、一人の男性が出てきた。

その人は、笑顔で兄と私のところまで来た。

「孝さん、初めてまして。香奈さんと、お付き合いさせて頂いています。永田雄二といいます」

「そうか、君が香奈の！会えて嬉しいよ。

香奈のこと、大切にしてやってくれ」

「はい、お兄さん。一目惚れは正解でした」

私の目の前で、お兄ちゃんと恋人が

　笑らいながら握手をしている。

　　夢を見ているよう。

　　　ありがとう。

　　　お兄ちゃん。

　　　　　　　了