第二章　激戦

　　　一

　その娘は十五で、七津奈(なづな)といった。父はなく、母はいつの頃からか伊賀に住み着いた流れ芸人だ。昔は、京で貴人の情を受けたという噂がある。
　七津奈に相応しい男を選ぶため、若い忍び達が術比べに励んでいるとも知らず、当人は、伊賀国、柘植(つげ)村のある寺にいた。
　静かな庭に小鳥が囀(さえず)る。七津奈は流行り歌を口ずさみながら、寺の廊下の拭き掃除をしていた。
「今の世までも絶えせぬものは恋といへ(え)るくせもの」
　襷(たすき)でまくり上げた袖からは、真っ直ぐに、白木の観音像のような腕が現れている。しかし、無造作に尻をあげ、裸足で床を蹴るさまは、まだ童女の姿だ。
　この身が、いったん巫女の装束をまとって舞台へ上がると、七色の香を匂い立たせる。花かと思えば野の草と化し、高嶺の雪かと見れば小川のように清く流れる。
　七津奈が舞うと、村人達は老いも若きも釘づけになった。

　同じ頃、奈良では──。
「さて、次の術比べだ。今度は一人ずつ、腕に関節技を極(き)めていく。長く降参しなかった者の勝ちだ」
　古寺に集まった若い忍び達に、影吉が言った。
「闘(たたか)って、かわしてよいのですか」
　忍びの一人が問う。
「駄目だ。じっと受けてもらう」
　技をかける役は、三十前後の屈強な地侍が務めた。
　まずは一人目が、腕をねじり上げられた。肩と肘(ひじ)、手首に技が極まると、見張り役の男が手をあげ、皆に合図する。
　同時に、影吉ら大人達は突然、歌を歌い始めた。
「上忍(じょうにん)は、音なく香なく、勇名なし、その功、天地造化(てんちぞうか)のごとし」
　それは忍びの教えを説いた道歌(どうか)のようなものだった。
「七変化、都言葉はやんわりと。商人ならば、底強(そこしたた)かに。武士は寡黙に、刀は抜くな。僧は健脚、芸は儚く……」