イヤーワームはどうして起こるのでしょうか？原因は、第一に音楽に関わる頻度ではないかと言われています。通常、音楽に触れる頻度や曲に対する親密度が高いほどイヤーワームを起こしやすいのです。スマートフォンの普及により音楽を聞く時間が増えてきているので、イヤーワームを発症する人も増加するでしょう。
イヤーワームが起きるきっかけとして、感情や記憶や聴覚における脳の領域や曲に関係する体験や風景、感覚などもありますが、そのほか、環境や精神状態も深く関わっています。くわえて、その時の気分にも影響されることも知られており、ストレスを感じる度にイヤーワームが発生する、あるいは気分が高揚している時にテンポの速い曲のイヤーワームが発生するといったことがあるのです。
男性よりも女性の方が長時間にわたってイヤーワームが続き、不快感も男性よりも大きいという傾向もあります。ですが、症状は人によってさまざまで、数分や数時間で消えてしまう人もいれば1日以上継続して発症している人もいるなど、謎の点も多いのです。
脳とイヤーワームとの関係は完全にわかっていませんが、音や音楽を感じるときに活動する右横側頭回というエリアと、自分をコントロールしたり、合理的に考えたりといった理性に働く右下前頭回というエリアのたん白質が少ないと、イヤーワームが多発するということが確認されています。