須羅(しゅり)と剣を交えながらも、摩伽(まか)の脳裏からは須羅の言葉が離れなかった。だが、攻撃の速さはさらに増しており、思考に集中する暇(いとま)がない。

（おれが須彌山(しゅみせん)を……何故(なにゆえ)だ……！　いや、おれに須彌山を破壊させんと、謀っているに違いない……！）

　皮膚すれすれを過る風圧。

　日輪刀からは灼熱を、月光刀からは凍気を感じ、触れれば切れるだけで済まないことは瞭然だった。

「どうした？　余計なことを考えている暇などなかろう？　ここでお前が負けても、須彌山のゆく末は同じだぞ」

「くっ……！」

　交えるごとに速くなる二刀を捌くのは、摩伽でさえ容易ではなかった。しかも、かつてのように鬼神に変化(へんげ)せずとも、より以上の力を見せつけて来る。

「何故だ！　何故、今になってそのような力を！」

「さてな……何故だと思う？」

「何故『今』でなければならぬ！？　須彌山が本当の最期を迎える時に、おれが終わらせば良いことではないのか！？　何故『今』なのだ！」

　真実、知りたいと思っているのはそこではない。

　本当に知りたいのは、何故、本来、須彌山を守護する役目であるはずの『己』なのか。何故『己が何も知らずにいたのか』だった。

「今しかないからだ！」

　須羅はあっさりと言い放った。だが、それは摩伽の問いの答えにはなっていない。

「『今』である理由を訊いておるのだ！」

　摩伽は吼えた。須羅の二刀を受け、三刀が激しく刃鳴りする。

「では、教えてやろう……！」

　不敵な笑みで答える須羅の足元から、火の粉が螺旋状に舞い上がり、烟った。ぶつかった三刀からも火花と雷光が迸り、辺りの床が剥がれて飛び散る。

「須彌山の再生は、頃合いを違(たが)えば成らぬ……！　即ち、今が『その時』なのだ……！」

「…………！」

　膠着状態で聞く返答が、摩伽の脳裏に何かを思い起こさせた。大切な何かを忘れている感覚を。

（何だ……？　おれは何を忘れている……？　思い出さねばならない、大切なことがある気がする……）

　その隙を須羅は見逃さなかった。

「気を抜くとは余裕だな！」

　鍔迫り合いを制して大剣を弾くと、摩伽の頭上を超えて背後を取る。

「これで終わりぞ！」

「させぬ……！」

　振り向きざま、摩伽は水平に大剣を走らせた。身を屈めて掻い潜った須羅は、自身の進行方向に二刀を水平に走らせる。

「…………っ！」

　摩伽の衣が裂け、焦げた切れ端と凍った切れ端が宙を舞った。己の背に、初めて冷たいものが伝う感覚を味わう。

（危ないところだった）

　だが、間一髪、薄衣一枚で躱した──つもりでいた摩伽の額を、熱さと冷たさの感触が同時に通り抜けた。

「…………！？」

　額に在る第三の眼(まなこ)、その閉じられた瞼。

　滲み出た血がそこに流れ込んだ瞬間、須羅の左手に握られた月光刀が己を掠めたのだと知った。固く閉ざされていた眼が、突然の血の侵入によって目覚め、半ばまで開きかかる。

「ようやく、目を覚ましたようだな」

　開きかけた半眼に須羅の声は楽しげだったが、第三の眼を通し、城外の光景を視た摩伽は驚愕した。

（月も日も翳ったままだと……！？）

　須羅の焔があればこそ周囲は照らされているが、それがなければ闇に閉ざされているに違いなかった。

「どう言うことだ……！」

　須羅を睨み付ける。

「どう言うこと、とは……？」

　恍(とぼ)けているのか、摩伽の出方を窺っているのか、須羅は感情のない面(おもて)で問い返した。

「ふざけるな！　この須彌山の状況を何とすると訊いておるのだ！」

「ふ……」

「何が可笑しい！」

　須羅から立ち昇る火の粉のように、摩伽の足元からは雷火が弾け出した。知らず知らずのうちに、怒りの感情に優位を取られつつあることに、摩伽は気づいていない。

「先刻、言うたであろうが……『今』でなくてはならぬ、と。今、万事、整えねば新たな須彌山は成らぬ」

「整える、だと？　それが、おれが須彌山を破壊することが、整えること、だと言うのか……？」

「わかっているではないか」

　須羅が月光刀に付いた摩伽の血を払う。

「言うたであろう？　考えている余裕などないのだと……もう、一刻の猶予もない……お前が、須彌山を生まれ変わらせたいのなら、な」

　爆発しそうな心を抑え、摩伽は顳顬(こめかみ)に血管を浮き出させた。

「……刻限は……？」

「日と月が翳っている間(ま)」

「翳りが終わる時、何が……むっ！？」

　摩伽の問い掛けが終わる前に、城がかつてないほど大きく揺れた。ここしばらくの揺れとは、明らかに規模が違う。

「崩れる……！」

　足を取られそうになりながらも、二人は技を放って崩落して来る壁を周囲に散らした。火の粉と雷火、そして土埃が一面に烟る。

「一体、これは……！」

　困惑を隠せない摩伽とは逆に、須羅の表情に驚きはなかった。

「須羅、何が起きている……！？　今！　この須彌山に！　……日と月が姿を現す時、何があるのだ！」

　答えには一瞬の間があった。螺旋状の火の粉を纏いながら、乱れた須羅の髪の毛がはためく。

「覚醒(めざ)めるのだ……直に……」

「何？」

「弥勒(みろく)がな……」

「何だと……！？」

　互いの力が嵐のように渦巻く中、摩伽は呆然と立ち尽くした。
　
　
　
　
　

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