紺碧の海面に斜陽が煌めいている。海原を吹き抜ける風が心地良い。サンフランシスコから上海までをつなぐ太平洋航路、SSプレジデント・クーリッジは予定通りホノルルへ向かい航海中だ。

　スペシャル・クラスの船室に陣取った二人は、神経を尖らせて拳銃の手入れをしている。その眼差しは狂気の一歩手前といったところである。
　「間違いない、この船のどこかに『ワーム』はいる」
　「『妖蛆』か、実在するとは思わなかったが……既に最下層で死体を見つけた。無残なものだった」
　男は溜息をつきながら、机の『妖蛆の秘密』に手を伸ばした。

　勇敢なる探索者の諸君は、知力体力に優れ、ここ一番の胆力を備えている。だから、彼らにラテン語の知識が無かったとしても、彼らのことを責めないでやってほしい。
　「"vermis"　確かに蛆とも読めるが、私は『妖蛆』ではなく『妖竜』だ」
　真っ赤に焼けた石炭を優雅に咀嚼しながら、私はゆらりと薄い煙を吐き上げた。

(続く)