「看板が読めなかったのか？　殺しはお断りだ」
「無意味な標語だな。まだ天国へのチケットが手に入るとでも？」
「まさか。死体の生産業にウンザリしただけだ」

　尊大な態度を取るスーツの男に、ジュードは敢えて面倒そうな態度を見せる。
　実際、ジュードはここ十年一度も殺しの仕事は受けていない。
　というより……受けられないのだ、本当は。

「他を当たってくれ。いくら積まれても俺はやらない」
「それでは困る。この街で一番のガンマンはお前だろう」
「それは、そうだが」
「断るというなら、敵に回る前に始末する」
「……あー、そう」

　溜め息を吐く。こういう態度には慣れていた。
　男の両脇を固める護衛が懐に手を伸ばす。
　だがその時にはもう、ジュードの拳銃は火を吹いていた。
「っ！」
「壁の穴、いい加減直さないとな……」
　弾丸は、男のすぐ後ろの壁に突き刺さる。
　壁には、同じ経緯で出来た穴が無数に空いていた。
「一つ疑問なんだが……俺より強いと勘違いしてるなら、自分でやれば良くないか？」
「……流石だな。伝説も錆付いてはいないか。安心したよ」
「安心？　まだ俺に依頼する気か」
「受けるか、百人撃ちに再挑戦することになるか、だ」
　言いながら、スーツの男は一枚の写真を卓に置く。
　百人撃ち。ジュードが十年前に生み出した伝説。
「……冗談じゃない」
　それを持ち出されては、彼も写真を受け取らざるを得ない。
　あんな事、もう二度と御免だからだ。

「……よほど重大な相手なんだろうな」
「あぁ。この街の勢力が一気に変わる」

　写真には、可憐な少女が写っていた。

「クローディア・オルブライト。この街の、次の支配者候補だ」
「そりゃ、また……」

　厄介な事になったな、とジュードは嘆息する。
　殺し。しかも相手は少女。断れば死。何の嫌がらせだ。
　ジュードは十年前のあの日から、ずっと……

　＊

「驚いた。女の子一人殺せないの？」

　クローディアは、落胆の表情でジュードを見下ろす。
「いい加減死ねると思ったのに」

【続く】