長船契が不登校になっていた義也と再開したのは、冬休みが明けて数日経った頃。放課後にふらっと立ち寄ったイトーヨーカドーのゲームセンターの中だった。
｢あれ？ひょっとしてチギちゃん？｣
長いこと聞いていなかったよく通る声。
１７０センチはあるスラッとした背丈を茶色のロングコートで包み、白いＴシャツ、紺色のジーパン、履き古したサンダル。もさもさと生え茂った茶髪。
最後に見た時と姿が一変しているが、契は｢間違いない｣とすぐに思えた。
｢江本くん？江本くんなの！？｣
｢苗字で呼ぶなって。ヨシって呼べよな。チギちゃん｣
｢あっ、ごめん。ヨシくん｣
あだ名である｢チギちゃん｣と呼ばれる度に、久しい顔と再会したことへの驚きと喜びが確かなものになる。
｢んなことより、チギちゃんがここにいるなんて珍しいね｣
契がゲームセンターにいるイメージのない義也が、似合わないなとケラケラ笑う。変わらない笑い方に、契は安心して頬が緩む。
｢珍しい？私だってゲームセンターくらい行くよ？一人では来ないけど｣
契は機械に百円玉をひとつ入れる。機械がポップな音楽を奏でながら作動する。
契が神経を集中させてクレーンを動かす様子を、義也は静かに見守っている。
契が狙っているのは、濃い緑色をしたチェキカメラ。撮影に必要なフィルムもセットになっている。普通に買うと一万円は超える代物の為、契はこのチャンスを逃すまいと全財産を賭ける気でいた。
レバーを握る手に、じんわりと汗が滲む。残りの残高が少ないこともあり、この一戦で確実に手に入れるつもりだった。
クレーンの狙いを定めて下矢印の降下ボタンを押した。
契は静かに胸元で手を合わせて祈った。クレーンのアームは三本の爪を広げて景品に向かって下がる。そして爪は、バランスよく景品を掴んだ。
｢よし！キた！｣
ようやく見えてきた奇跡に、契の声は思わずボリュームを上げる。
しかし、その希望は無慈悲に絶たれた。
景品は重さによりアームの爪からするりと落ち、正方形の穴の縁に寄りかかった。
｢嘘…こんなことあり…？｣
｢あーれま｣
元の位置に戻っていくクレーンに、契は力なく肩を落とした。
その契の様子を、義也は見ていた。そして契に近寄って声をかけた。
｢俺やってみたい。いいかな？｣
それは、自信に満ちた一言だった。
｢え？ヨシくんが？｣
落胆している最中のため、契はすぐにその言葉を飲み込めない。
｢昔からこういうの得意でさ。なんか、イける気がする！｣
｢大丈夫…？あと五百円しかないし…｣
財布の中身を見て契は溜め息をついた。
｢なら百円、一回分でいいから｣
義也は手を差し出して、契に頼んだ。
契は財布の中身と義也の手を交互に見ながら、うーんと迷っていた。
貯金が惜しい。しかしここで諦めたら、二度と手に入らないものかもしれない。プラスとマイナスの葛藤が、契の頭を回った。
｢まぁ、いいよ｣
迷った末に、契は百円を義也の手に置いた。
｢ありがと！取ってやるからみてな！｣
｢取れなかったら、何か奢ってね？｣
｢まぁ…百円分ならね｣
義也は自信満々な様子で百円を入れ、機械を作動させる。先程の契のように、細かい微調整や奥行の確認などは全くしていない。
契は少し不安になってきた。この様子を見て、取れる気配など少しも感じなかった。
クレーンを操作する義也。景品の所にまでアームを移動させるところまでは上手くいっていた。ここからが勝負となる。
｢えい｣
義也は狙いを定めると、パチ、と軽くボタンを押した。
降下していくクレーンは、なんと景品の端の方に降り、景品の箱の縁に爪を引っ掛けていた。
｢え？これ大丈夫なの！？｣
｢まぁ見てなって｣
そう言った直後、なんとクレーンは、景品を引っ掛けたまま、ゆっくりと上昇していき、そのまま景品を傾けるような形で正方形の穴へと落とした。
｢やったぁ！ゲットだぜ！｣
ガッツポーズをして喜ぶ義也の姿を見て、契はぽかんとして唖然としていた。驚きよあまり、どういうリアクションを取ればいいのかが分からなかった。
｢な？取れるって言ったろ？｣
｢そうだね！ありがとう｣
見事に手にした景品を義也から受け取る。ずっしりとした重みが両手に伝わる。結局貯金の半分以上を使ってしまっていたが、欲しかったものを手にした事実が契の頬を緩ませていた。
｢どのくらい使ったの？｣
｢お小遣い貰っては二三回試してて、それを三ヶ月くらいやってたから…｣
｢おいおい、千円は使ってないか？そんなに欲しかったのか？これ｣
｢溜まりに溜まった物欲センサーにやられちゃった。物欲センサー恐るべし｣
契は通学カバンを開け、手にした景品を奥深くまで詰め込んだ。他に入っているポーチや体操着などで埋めるように、カモフラージュさせるように。
｢めっちゃ奥まで詰めるじゃん。後から取り出しにくくない？｣
｢いいの。それが狙いだから｣
契のセリフに、義也の顔は少し曇る。
｢家族とはどう？｣
荷物を背負う契に、義也は問いかけた。
〝家族〟の二文字を聞いた契は、明るい顔から静かに微笑みを薄めた。そして暗い表情で、そっと零した。
｢変わらないよ。良くも悪くも｣
｢そっか｣
途切れた会話に、他のゲーム機の音が大きく聞こえる。
｢さてと。私はもう帰るけど、ヨシくんはどうする？｣
しんみりとした空気感をかき消すように、契が話題を変えた。
｢俺はいいや。見に来ただけだから｣
｢そっか。じゃあ行こ｣
忘れ物がないかを確認して、二人はゲームセンターを後にした。
帰りのエスカレーターで、契はひとつ気になった。義也が今日まで、何をしていたのか。なぜしばらく来なかったのか。
義也は冬休みが開けてから、突然パッタリと来なくなってしまった。最初は誰もが風邪や用事であると思っていた。しかし、一週間経っても、義也は教室の扉を開けなかった。そしてその理由は、これまで誰からも明かされることはなかった。
だからこそ、契は知りたかった。契は女子の中で、一番義也と親交が深いからだ。
｢ねぇ、ヨシくん｣
｢ん？どした？｣
｢そういえばなんだけど、なんで学校、来なかったの？みんな心配してたよ？｣
義也はしばらく上を見上げて、うーんと間を開けていた。契は少しドキドキしながら、義也の表情を見ている。
｢逃げてた｣
｢え？誰から？｣
｢家族から。まぁ家出よ。家出｣
変わらない表情で告げられたこの一言を、契は理解できなかった。
｢危ねぇよ。足元｣
義也に言われて足元を見ると、エスカレーターは下に近づいていた。
｢家出って…どういうこと？｣
｢ちょっと色々あってさ。まぁ、外で話すよ｣
自動ドアが開かれる。足元をくすぐる冷えきった夜風を感じながら、契と義也は並んで日が沈んだ暗い街に潜っていった。