トンネルに雨は降らない
秋帽子（著）

第1部　風信子石の手紙
第1章　朝日
１　最後の一人（承前）

（第1回はこちら）

1-2　ブンブンの垂直降下

　少し進むと、通路は下降し始めた。緩やかにカーブして、主トンネルの下へと潜り込んでいくようだ。行く手の壁に、小さなドアがあり、「ガス発生危険　関係者以外立ち入り禁止」のルーンが鈍く輝いている。何かの薬品を使った浄化装置が設置されているのだろう。今日は、こちらの設備に用はない。ブンブンはちょっと臭いをかいでみた後、さらに奥へと下った。
　やがて、メンテナンス通路は、完全に主トンネルの真下に達した。ブンブンは、多数の太い柱で支えられた空間に出た。天井には、大きな石づくりの梁が何本も渡されている。部屋の中央には、丸い井戸のような縦穴が開いていた。穴の縁には、降下する者がロープをかけるためのフックが設けられている。下層へとつながるマンホールのようだ。
　覗き込んでみると、縦穴の壁面には、数等身おきに、金色のルーンが打ち込まれている。ルーン・ゴールドが発している音の調子からすると、どうやら、警告文らしい。ブンブンは、慎重に穴の底を見下ろした。
「キケン・キケン　キヲツケロ
　キヲツケナイト　ナクナルゾ
　カゲモカタチモ　ナクナルゾ」
　一番高い位置にあるルーンがブンブンに気付き、歌いかけてきた。
「わかったよ。見張り番、ご苦労様。」とブンブンは答えた。とはいえ、この縦穴の底に、求めるものがありそうだ。
　降りるかどうか、それが問題だ。
　危険があるのは、間違いない。ただし、ルーンのメッセージからすると、警戒を求めてはいるが、禁止はしていない。もし、降りてはいけないなら、そのように言うだろう。ブンブンは、穴の縁に腰掛けて3分間考えた。それから、降下を決意し、ロープを取り出した。念のため、管理者のためのメモを残しておく。地下の冒険では、こうした小さな用心が、しばしば生死を分けることを、一族の経験が教えていた。
　懸垂降下を始めると、金色のルーンは緑色に変わり、注意事項を伝え始めた。
「地の底に　巨像がある
　記録する　行いの全て
　肩の上に　城壁を支え
　誓願の立てられる日を待つ」
　古都を築いた人々の遺物か。記録機能があるとすれば、相当な知識を有している可能性がある。ブンブンの期待は高まった。

　ピンポン・パンポン♪
「アー、アー、アー！
　アンスールが、臨時のルーンニュースをお伝えします！」
　乾燥棚の上に置いたラジオから、唐突にチャイムが鳴り響いた。
　オーブンの火加減を見ていたグーリャは、手を止めて放送に聞き入った。
「本日11時27分、白い帽子を被って探検服を着た、勇敢な鍛冶通訳者が1名、『マンモスの縦穴』に降下を開始しました。彼は、真実と古代の知識に接近する道を辿っており、極めて危険な状況です。恐ろしい…とても恐ろしい白と黒の動物が、彼を捕らえるかもしれません！アー、アー、アー！
　なお、同人の無謀な行動により、直ちにトンネル本線に危険が生ずるおそれはありません。市民の皆様は、今まで通りの生活をお続けください。白と黒の動物には、近づいてはいけません。茶色のほうは、安全です。蜂蜜の小瓶が、彼を上機嫌にしています。
　アー、アー、アー！
　最初の言葉のルーン、アンスールが、臨時のニュースをお伝えしました！」
　パンポン・ピンポン♪
　…あらあら、これはクマさんのことじゃないかしら。近づいても安全な「茶色のほう」というのは、きっと彼のことだわ。探検服なんて、どこに隠し持っていたのかしら。
　グーリャはエプロンの端で手を拭くと、気づかわしげに、窓の外を覗いてみた。トンネルの中はいつも通り。明かり取りの窓から降り注ぐ日射しが、レンガ敷きの街路を穏やかに照らしていた。
　ブンブンさんが、無事に戻って来られますように。グーリャは願いをこめて、「穏やかな良いうさぎがお母さんからもらったニンジン菓のタルト」をもう1枚余分に焼くことにした。