シャトルバスが到着するという、有名なビルの前。

「遅れてはまずい」
僕はそう思い、一時間ほど前からバスの到着を待っていた。

ここまでの道のりは比較的順調だった。スマートフォンで検索をすれば、間違いなく目的にたどりつける。大体の場所はこのおかげで無事にたどり着けた。

でも、今回はちょっとだけ苦戦をした。というのも、シャトルバスの到着する場所として案内されたところには、バスの停留所らしきものがなかったからだ。

現地に着いたとき、僕は当然バスの停留所を探した。でも、表示板もなければ、人が待つためにベンチがあったりだのというのスペースも見当たらない。

あとでわかったことだが、その場所はバスが止まっても差し支えない程度にスペースがあるので、バスの乗り降りに使われているということのようだった。

お目当ての温泉地行きのシャトルバスが来るまでの間、海外からの観光客と思しき団体をいくつか見かけた。いろんな旅行会社のツアーがここを乗降場所として使っているようだった。

たくさんの荷物。

必要以上に大きな声。

そして、道に広がり周りの交通を必ず妨げる。

どの団体にも共通していた。とはいえ、だからどうというわけでもなく、いろんな人がいるんだな程度にしか僕も考えていなかったと思う。それに、道を行く人たちも、無関心な様子だった。これが後にお相手することとなる「インバウンド」の観光客なんてことは、この時知っているわけがなかった。


やがて、お待ちかねのシャトルバスが到着した。名前を告げ、乗車許可を得る。席はあらかじめ決められていて、僕は指示どおりに着席した。

シャトルバスはそのまま１０分程度止まったままで、客を待った。そして出発の時間が来ると、運転手が出発する旨をアナウンスし、エンジンを始動させた。バスが動き出す。

実は僕がバスに乗るのははじめて。

残念ながらこの時は「わくわく」というのを知らなかったので、興味深い感覚？と言ったらいいのだろうか、何とも言えない感覚になったのを覚えている。もし、今ほどにわくわくを知っていたなら、にんまりしていたはずだ。でもそれはそれで周りから見れば気持ち悪いだろうから、わくわくを知らなくてよかったのかもしれない。

バスはここから２時間ちょっと走るらしい。

そして、この２時間ちょっとの時間は、人間観察の貴重な機会となるのだった。

バスには、僕以外の乗客は４組程度しか乗っていなかった。おそらくウイークデーというのが関係していたのだと思う。

僕の席の前に若い女性の二人組。席の最前列付近に４人組の中年男女。僕の斜め後ろに年配のご夫婦。一番後ろにおそらく中国人と思しき５人グループが乗っていた。

聞き耳を立てていたわけではない。でも、会話がいやでも耳に入ってくる。それに、バスに乗るなりお酒を飲み始めるグループもいる。

いま思いおこせば、バスが出発するまでには、ちょっとした宴会のようになっていたグループもあったりで、それらの人々の行動や会話は、僕の関心を引き付けるのに十分すぎた。