2話　持田が惑う

定時に上がり、青い鳥まで走った。

小雨が降っていたが、傘を刺すのももどかしかった。

青い鳥は市役所からさほど離れていない喫茶店だ。

持田　忠(もちだ　ただし)は、朝の最中(もなか)の言葉を反芻する。

最中は、1回キスしたいんだけど。と言った気がする。1回。誰と？ってか、今までしたことないってこと？1回だけ？

わからないことが多すぎて、整理がつかない。

妻の一果(いちか)さんには、昼休みに電話をした。

一果さんは、「最中から相談があると言われたから、青い鳥に寄ってから帰る」という自分の話に、「珍しい！忠君に最中が相談なんてあんまりないじゃない。ゆっくり聞いてあげて。夕飯は手抜きして、子供達と虹子ママのところに行くから、忠君も最中とご飯食べてきて。」と言われた。

一果さんは、自分と最中の中学の先輩だ。妻だが、リスペクトが拭えずその頃からずっと一果さんと呼んでいる。こういう時、出かけてくれる一果さんが好きだ。自分もいつもと違う時間を作るよ、待っていないよ！って最高の気遣いだと忠は思う。

青い鳥に着くと、最中はもう着席していた。

店主の頼(らい)君と話している。

「2ヶ月ぐらい待ったぞ、チューシン。」最中は口を尖らせる。

「体内時計、修理出せ」と意見してやった。

俺も終業まで2ヶ月ぐらいに感じた。仕事に身が入らなかったことは、伏せておくことにした。

店主の頼(らい)君は、３年ほど前にこの純喫茶、青い鳥を祖父から継承した若きマスターだ。

俺たちよりも随分と若いが、俺より最中より落ち着いていて穏やかだ。

頼君の余裕がどこからくるのか知らないが、最中は頼君といる時、中学生ぐらいにみえる。

一緒に生徒会活動をしていた頃を思い出す。

最中は生徒会長で俺は副会長で、最中はいつも明るくて公平で、みんなから慕われていた。

最中はただ、開放的ではなかった。開いている扉はみんなトリックアートで、真ん中の大事なところまで辿り着けない。

最中は、心の底から信頼を寄せるものなどないと決めているようだった。

だから、俺は今も、最中の真ん中の一歩手前まで来た扉の前で立ちすくんでいる。

最中が好きかと聞かれたら、好きだった。と答える。

最中は好きよりも大切が似合う友人だ。

4人がけの向き合う席に移る。

頼君には、仕事の話があると伝える。

頼君は、温かいコーヒーと、片手でつまめるサンドイッチを持ってくると、奥に引っ込んだ。

お客さん来たら教えて。と囁いて耳にワイヤレスイヤホンを入れた。

いい奴だな。

最中はサンドイッチを一気に皿の半分、詰め込むように食べて、コーヒーで流し込むと、カバンから紙を出した。

企画書。と書いてあり、決裁欄がついていて実施してよろしいか？とお尋ね文句が書いてある。

仕事か？　と声が漏れる。

あのさ、チューシン。私ね、もう惑うことないよ。やりたいことやれって。って言われたの。

誰に？と尋ねる。

えっ、孔子。最中の答えに講師が浮かんだ。

インチキ講師が過ぎるも、それが偉人の孔子だと3秒で気づく。

孔子は別におまえにだけ言ってないよ。孔子がそう思うよ。ってことだろ。

私はさ、おまえにだけ言ってない言葉を今までぞんざいに扱い過ぎたよね。
おまえにだけ言ってないことは、おまえにも言ってるってことじゃんか。

最中は言った。

誰かと生きることは悪くないよ。とか

対話はまず自分から開いていくべきだよ。とか

幸せになる権利は誰にでもあるよ。とかさ。

まあまあ私には関係ないって思ってたわ。

だけどさ、なんか乗っかってこうかと思って。

私は私を大切にしすぎるのをやめるわ。

誰かの言葉や思いや心にさ、反応したいし変化したいし作用したいんだ。

俺は、こいつ本気なんだ。と思った。

これは1回キスしたいんだな。と。

で、誰としたいの？と俺は質問した。

企画書には、6人の名前がある。

えっ？6人もいるの？

うん、いけそうな順で書いた。最中は、明るい声で言ったがその発想がそもそも失礼である。

あのさ、40の女がいきなりさ、1回キスしてもらえないか？って急に言ってくるのは、どんなお話にカテゴライズされると思う？

俺は冷静に聞いた。

最中は迷うことなくファンタジー！と答えた。

ブー。ミステリーホラー。もしくはサイコ。

俺の答えに、最中はあらま。と口元に手をあてる。

おまえね、甘くないぞ。忠は釘をさした。

企画書には既婚者の名前もある。

どういう人選かは不明だが、ただ最中がこの企画を成功させるのは、ハードルが高いことだけがわかる。

これ、どういう基準で選んでるのという問いに

触れてみたい人。と最中は答えた。

そして、知りたい人。と続けた。

好きな人とは言わないことにどこかでほっとした。

忠は、カバンから印鑑を取り出して、決裁欄に捺印した。

最中、やってみろよ。惑っている暇ないんだろ。

最中は驚いていた。ちなみに驚くようなことに巻き込まれているのはこちらだ。

いいの？と最中は聞いた。

やりたいんだろ？と質問で返した。

最中は、うんと頷いた。その顔は中学生の時の最中だった。

企画書に自分の名前がないことを少しがっかりしたことだけは、絶対に内緒だ。

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