ワシントン - 欧州のExoMarsミッションの主要関係者は、ロシアとの協力関係を解消した後の変更に対応するため、探査機の打ち上げが少なくとも2028年まで延期されるだろうと考えています。

エクソマーズは、ロスコスモスと欧州宇宙機関の提携により、プロトン・ロケットで9月に打ち上げられる予定でした。また、ESAが製作したローバー「ロザリンド・フランクリン」の着陸プラットフォームもロスコスモスが提供していました。

しかし、ロシアのウクライナ侵攻を受け、ESAは3月17日、エクソマーズに関するロシアとの協力関係を停止すると発表しました。そのため、ESAはミッションのための新しい打ち上げを見つけるだけでなく、着陸プラットフォームの交換をする必要があります。
ESAのヨゼフ・アシュバッハ長官は当時、打ち上げを少なくとも2026年に延期することを意味すると述べ、「それさえも非常に困難である」とも付け加えました。

5月3日のNASAの火星探査プログラム分析グループ（MEPAG）の会議で、ESAのExoMarsプロジェクト科学者であるジョルジュ・ヴァーゴ氏は、新しい着陸機が2026年までに準備できるかは疑問だと述べました。
「理論的には可能ですが、実際には2026年に向けて自分たちで再設定し、独自の着陸船を製造することは非常に困難だと思います」と、彼は言いました。
「現実的には、2028年の打ち上げを視野に入れることになるでしょう」

2028年の打ち上げは、ExoMarsに技術的な課題をもたらす可能性があります。ある軌道では、探査機は比較的早く火星に到着しますが、希望の着陸地点で砂嵐の季節が始まるわずか1ヶ月前に到着することになります。もう一つの軌道では、それぞれの火星まで2年以上かけて移動する必要がありますが、砂嵐が始まる半年前に到着することになります。

「私たちは、砂嵐の季節は死ではない、とエンジニアリングチームを説得するのに懸命でした」とヴァーゴ氏は言いました。「探査機をもっと頑丈にして、砂嵐を切り抜けられるようにすることに集中すべきなのです」

2028年の打ち上げには、NASAの援助が必要であると彼は付け加えました。具体的には、キュリオシティやパーセバランスのようなNASAの火星ミッション用にエアロジェット・ロケットダイン社が製造したものと同様の降下エンジンがESAには必要であると彼は言いました。

もう1つは、プルトニウムの放射性崩壊で発生する熱を利用して探査車を暖めるRHU（Radioisotope Heating Unit）です。RHUはプルトニウムの放射性崩壊による熱を利用して暖をとるもので、ロシアから提供されたもので、ヨーロッパにはこれに代わるものはありません。
「アメリカのRHUを使うには、エクソマーズの打ち上げもアメリカから行う必要がありそうだ」と彼は言います。

アッシュバッハ氏は4月6日のインタビューで、ESAはExoMarsとの協力の可能性についてNASAと協力しており、同時にミッションのロシア製コンポーネントをヨーロッパの代替品に置き換えることも検討していると述べました。その結果、今年末に開催されるESAの次回の閣僚会議で要求される追加資金を必要とする可能性が高いExoMarsの進む道について、7月に決定することになります。

2028年に延期された場合、ExoMarsはNASAとESAが共同で行っている火星サンプルリターン（MSR）キャンペーンの改訂版で2機の着陸機と同時期に打ち上げられることになります。ESAの貢献には、一方の着陸機に搭載されるローバーが、ペルセバランスで採取されたサンプルを拾い上げ、もう一方の着陸機のロケットに搭載し、火星軌道上でESAのオービターがサンプルを拾い上げて地球に帰還させるというものが含まれます。

そのため、火星探査のコミュニティでは、ロザリンド・フランクリン探査機がマーズ・サンプルリターンの支援に再利用されるのではないかという憶測が流れている。ヴァーゴ氏は、もしNASAがESAのExoMarsを支援するならば、NASAとESAの間で何らかの「見返り」の取り決めがなされることを期待していると語りました。それはMSRとExoMarsの両方を、ある種、全体的な方法で見て、両方のミッションのために働く解決策を見つけることができるかどうかを見る」ことを意味すると彼は言います。

ロザリンド・フランクリン探査機のユニークな点は、地表から最大2メートルの深さからサンプルを採取できるドリルです。同様のドリルは、Mars Life Explorerにも提案されています。これは、最近の惑星科学10年調査で支持された火星着陸機のコンセプトで、2030年代半ばまでに打ち上げられ、地下の氷床に生命の痕跡を探すために使用されます。5月2日のMEPAGでの議論では、固定された着陸船に搭載されるドリルよりも、ExoMarsのようなローバーに搭載されるドリルの方がより効果的だという意見もありました。

ヴァーゴ氏は、「エクソマーズ」のドリルが岩石だけでなく氷も扱えることを確認したが、氷と岩石が混ざるとサンプルの処理が複雑になる可能性があると述べています。
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