ニコラ・テスラとトーマス・エジソンは、歴史に残る偉大な発明家である。彼らはそれぞれ、送電システムで覇権を争った。

これは「交流」と「直流」の、戦いの物語である。

　
■ 二コラ・テスラ ■

■ トーマス・アルバ・エジソン ■

19世紀は、偉大な発明家たちの時代であった。

科学の進歩に満ちたエキサイティングな時代であったが、資本主義の旺盛な発展により、さまざまなアイデアや特許が争われ、対立することになった。

そのひとつが電気であり、2つの異なるビジョンがぶつかり合った。

交流（AC）を提唱したニコラ・テスラと、直流（DC）を提唱したトーマス・アルバ・エジソンである。

　
当時の新聞はこれを「電流戦争」と呼んだが、その戦いが始まる前に、いくつかの背景の理解が必要である。

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■ 直流と交流
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物質が「原子」によって形成され、その外層には原子核にゆるやかに結合しているだけの「電子」が存在します。そのため、電子はある地点から別の地点へと移動し、電流を発生させることができます。

電流はすべて、プラス極からマイナス極に向かう電子の流れである。

この電子の流れは「直流」と「交流」で異なる。

　
【直流】
流れが安定していて一方向に流れるため、時間的に変化しない。電池に蓄えられる電流である。

【交流】
周期的に流れ、一定時間ごとに大きさや方向が変化する。電線から家庭のコンセントまで流れている電流です。

直流電流の主な利点は、交流電流よりも安全な傾向があることです。
直流は交流に比べて安全性が高く、絶縁体も少なくて済み、低い電圧で使用できます。また「直流は電池で保存できる」という利点もあります。

交流の主な利点は、長距離を伝送する場合「直流よりもエネルギーの損失が少ない」ことです。また「直流に変換する」のも簡単です。

『直流の方が安全だが、
交流の方が伝送や変換の効率が良い』

　
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■ ライバルの誕生
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セルビア出身のニコラ・テスラは、1856年、現在のクロアチアの小さな村に生まれました。
優秀な頭脳を持つ彼は、25歳の時にハンガリーでエンジニアとして最初の仕事に就いた。そこからフランスに渡り、後に最大のライバルとなるトーマス・エジソンの子会社で働くことになる。
1883年、彼はその大きな才能を買われてアメリカに渡り、エジソンと仕事をすることになる。

6歳年上のエジソンは、すでに名高い発明家であった。彼は電球を完成させ、特許を取ったばかりだった。

この2人の天才は、やがて衝突する。
　

その頃、電気は質的にも量的にも飛躍していた。
需要が高まり、より大きな発電所が建設され、より多くのエネルギーを、より長い距離で伝送する必要があったのです。広大なアメリカ西部では、より大きな都市や産業への電力供給が必要だった。

トーマス・エジソンは、エネルギーの一部が熱として放出されるため、より高価で非効率的な「直流式を提唱」した。一方、ニコラ・テスラは「交流電力を支持」した。

ココから戦争が始まった。
　

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■ 潮流の戦争
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テスラは、エジソンの直流がより高価で非効率的であることを証明した。
距離が長ければ長いほど、途中でエネルギーが失われるのだ。テスラはその改善策として、独自のシステムである交流電流を発表した。

テスラは発電所で作られた電気を高電圧にし、長距離を送ってもエネルギーがほとんど失われないようにすることを考えた。目的地に到着した後は、変圧器を使って中低圧で配電することが簡単かつ安価にできるようになる。

これが現在、発電所から家庭までエネルギーを届けるために使われているシステムです。
　

テスラとエジソンのライバル関係は、単なるアイデア合戦にとどまらない。

『企業間の金融戦争』でもあった。

　
トーマス・エジソンは、アメリカで最も力のある銀行家「J.P.モルガン」と手を組み、直流で国中を電化することに成功した。

これが全能の企業「ゼネラル・エレクトリック」の始まりである。

　
ニコラ・テスラはテスラ・エレクトリック社を設立し、発明家で起業家の「ジョージ・ウェスティングハウス・ジュニア」と提携した。

エジソンは自分のシステムが効率的でないことを知っていたが、それは莫大な額の損失を意味するものだった。一方、テスラ社は、その優位性が明らかであったため、どんどん契約を獲得していった。

しかしその時、テスラ社には大きな壁が立ちはだかった。

交流の高電圧が原因で、エンジニアやオペレーターが死亡する事故が何度も起きたのだ。エジソン側は、この死亡事故を口実に、広く読まれている複数の新聞を利用して、テスラとその交流発電を貶めることにした・・・

エジソンの支持者たちは、まず動物に微弱な連続電流を流し、気絶させるというサーカスのような公開デモンストレーションを行った。そして今度は高圧の交流電流を流し、感電死させる。これは、交流の電気力がもたらす影響についてパニックを引き起こすことを意図していた。
エジソン自身も、交流は家庭や人々にとって「絶え間ない脅威」であるとする警鐘を鳴らす記事を書くまでになった。

『電流の戦争は、センセーショナルな報道とサーカス的なショーがふんだんに使われた汚いものであった』

　
この間、死刑囚の処刑に交流電流を利用する電気椅子が発明された（エジソンの会社が特許を取得）ことも、テスラの大義名分を後押しするものではなかった。

二コラ・テスラはプロパガンダ戦争は敗北した。そしてその流れは「速かった」上に「うるさかった」

　
しかし年月が経つにつれ、

送電線と変電所の安全対策が強化され、電化に最適なシステムとして「交流が採用される」ようになった。

1893年のシカゴ万国博覧会やナイアガラの滝の電気設備にも、この方式（テスラの交流方式）が採用された。

　
二コラ・テスラは、ウェスティングハウス社に特許を売却することになり、勝利の果実を手にすることはできなかった。エジソンの会社は既にゼネラル・エレクトリックと名前を変えていたが結局、電化事業に交流電流を使用するためにウェスティングハウスの特許ライセンスを申請し、暗に負けを認める運びとなったのだ。

　
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■ 老境に入った2人の天才
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この「戦争」が終わったからといって、この2人の科学者の間に平和が訪れたわけではなく、むしろその逆であった。
1912年、ニルス・グスタフ・ダレンは「日没と日の出に合わせて街灯の炎を自動的にオンオフするソーラーバルブ」を発明し、ノーベル物理学賞を受賞する。科学界では、電気エネルギーの分野で功績を残したエジソンとノーベル賞を分け合うことをテスラが拒否したため「マイナーな発明家」が受賞したという噂まであった。

2人の天才に何が起こったのか？

　
戦争に「最終的に勝った」とはいえ、テスラは忘却の彼方に追いやられた。
彼はその後も科学に没頭し、テスラ・コイルや無線照明・ワイヤレス証明など、贅沢な（偉大な）発明を成し遂げたが、彼は世捨て人のような風変わりな科学者となり、無一文で亡くなった。

これに対してエジソンは、電球や蓄音機など数多くの特許を取得し、億万長者になった。彼は、歴史上最も有名で賞賛される発明家の一人となった。

しかし近年になって、電気自動車で有名なテスラが再び注目されるようになった。

『テスラの交流電流と理論は文明の歴史を変えたが、彼はマッド・サイエンティストと多くの人に評価されたまま、無一文で死んだ』