「なに、最近様子がおかしいんだって？お前のかぁちゃんが心配してたぞ？」

「なんだよ急にびっくりし…あおい、か。なに、うちのおふくろ、お前に何か言ったのか？」

「ナニかもなにも…近頃は少食だし、やたらとため息はつくしで、何か悩みでもあるんじゃないか、って。心配してたよ。はると、お前もいい歳なんだから、あんまりお袋さんに心配かけるなよ。」

「偉そうに…いい歳って、俺たちまだ25だぞ？」

「そう。もう25だよ。そろそろ親を安心させてもいいんじゃないの？」

「安心て…んまぁ、なぁ」

「あれ？なんだ、意外な反応…お前、もしかして様子がおかしいのって…できたのか？彼女！」

「…いや、出来てないよ。出来てないんだけどさ…好きな子なら…」

「おいおい、そういう事かよ。好きな子ができたンなら、コクるなりナンなりしたらいいじゃないか。相変わらずだなぁ。で、どんな人？」

「…」

「なんだよ。秘密にしておきたいわけ？それならそれでも良いけどさ。でも、どんな人かぐらい教えてくれてもいいじゃないか。友達だろ？幼馴染だろ？親友だろ？ん？」

「暑苦しいな。そうじゃないんだよ。秘密にしたいんじゃなくて…よく知らないんだわ。」

「は？どゆこと？よく知らない人に惚れたわけ？一目惚れってやつ？」

「んーまぁ…会ったことは無いんだわ。映像でしか」

「映像でしかって…え？もしかしてYouTuber？芸能人？」

「…さくらちゃん」

「…さくらちゃん？さくらちゃんってあの、アイドルのさくらちゃん？」

「…うん」

「うん、ってお前、25にもなってアイドルに惚れたわけ？あー、あれか。『推し』っていうやつ？」

「いや、確かに『推し』ではあるけど…俺は本気だ」

「本気って…だって、お前は実家がケーキ屋ってだけで、フツーのサラリーマン。俺もフツーのサラリーマン。相手は芸能人。どうしようも無くないか？」

「だから飯も食えないし、ため息もでるんじゃないか」

「…それな。とりあえず、握手会にでも行ってみる？」

「ああいうのは苦手で、行ったことが無いんだが…お前、一緒に行ってくれるか？」

「いや構わんけど…そんな根性で大丈夫かよ」

◇◇◇

「さすがトップアイドル、すごい行列だな。はると、顔が真っ青だぞ。」

「はぁ…緊張する…散々並んで、会えるのは1分くらいだろうなぁ」

「そんな感じだろな。俺は別に、さくらちゃんには興味はないから、はるとの前に並んで、アピールしておいてやるよ。」

「いや、ついて来てくれただけもありがたいよ。これ以上の気遣いは…」

「いいからいいから」

◇◇◇

「はい、次の方！どうぞ！」

「あおいのやつ、きっちり持ち時間使いきってたな。興味がないとか言って、意外と…っと、いよいよ俺の番か…」

「ねぇ。本気なの？」

「え？あ、あの、はじめまして。はるとって言います。会えて光栄です。あの…」

「知ってるわ。あなたの前の人、自分の名前も言わずに、貴方のことを猛アピールしていったわ。握手もせず、ずーっと、あなたが如何にいい奴かを。そして…」

「そして？」

「付き合うにはどうしたらいいか、条件を出してくれって。あいつなら、どんな無茶でもやるからって」

「え…あいつが、そんな…」

「で？本気なの？冗談なの？もう時間無いわよ。こんな握手会初めてだわ。」

「…本気です」

「え？」

「本気です。あなたと付き合えるなら、何でもやります。条件を聞かせて下さい！」

「ふーん…じゃあ…1億。」

「え？」

「来年。一年後の握手会で、1億円持ってきて。そしたら、考えてあげる」

「1億…一年で？」

「そう。私の為に1億円用意してくれたら、付き合ってあげるわ。ただし、誰かから借りたり、ギャンブルとかはダメ。必ず自力で用意して」

「…わかった。約束だからね」

「私に二言はないわ。さぁ、時間だから出て行って…って、ダッシュで行っちゃった…」

「さくらちゃん、ダメですよあんな約束しちゃ。本当に1億円もってきたらどうするんですか！」

「マネージャー、一年で1億なんて、私でも無理よ。持ってこられるわけがないわ。それに、彼の実家はケーキ屋だって。引退してケーキ屋の奥さんなんて、良いじゃない」

「勘弁してくださいよ、さくらちゃん…」

◇◇◇

「おい、はると、ニュース見たか？さくらちゃん…」

「あぁ」

「あぁってお前、どこかのIT社長と熱愛発覚だぞ？！1億円くれたら付き合ってやるとか言っておいて…まぁ、冗談だよなぁ、やっぱり」

「…冗談かどうか、まだ判らないだろ？」

「判らなくないだろ。お前に1憶円作れとか言っておいて、向こうは金持ち社長と…って、お前何してんの？」

「…よし、おい、ちょっと味見してくれよ。」

「なに…お？！花びらの形の…ケーキか？」

「うん。うちの新作として売り出そうと思って。握手会の後、すぐに会社を辞めて、この半年間、菓子作りの勉強をしていたんだよ。ようやく親父からOKが出たからさ、ずっと研究していたんだ。味は？どうだ？」

「見た目は可愛いな。味は…まぁ…普通のケーキだな。」

「普通か…まぁそうだよな。普通のケーキだもんな。」

「この花びらの形…桜か？緑色の葉っぱのアクセントも、綺麗だな…バエはするだろうけどなぁ」

「だよなぁ…」

◇◇◇

「おい、はると、ニュース見たか？さくらちゃん…」

「あぁ」

「あぁってお前、例のIT社長と別れて活動休止、引退か？とか書かれていたぞ？」

「まだ判らないだろ」

「そりゃぁそうだけど…って、まだやってたのか、そのケーキ…あれから3か月だぞ！？」

「あぁ、形は決まったからな。味の改良をな。ちょうど、試作品ができたところなんだよ。味見してくれ」

「そりゃいいけどさ…さくらちゃん、お前のことなんかもう忘れてるぞ？熱愛発覚で人気も低迷してい…んんん？」

「どうだ」

「なんだこれ！めちゃめちゃ美味い！スポンジが薄くなって…3層になってるのか。このプルプルしたのはなんだ？」

「寒天だよ。ゼリーだと柔らかすぎて、ありきたりだなと思ってな。ちょっと固めで、桜の香りがする寒天を挟んだんだ」

「そうか、食感がいいんだなこれ…そして、ほとんど甘みが無いんだな。前のは『ザ・ケーキ』っていうくらい甘かったけど…」

「うん。砂糖は加えずに、ドライフルーツを細かくして練りこんだんだ。自然な甘みだよ。このくらいのほうが、バズるかなと思って」

「…おまえ、凄いな。サラリーマン辞めて正解だったんじゃないか？」

「そんなのまだ判らないよ。さて、あと3か月で一億稼がないと」

「え！？まだ諦めてないのか！？だってお前、さくらちゃんは…」

「約束したからな。まだ試合は終わっていないだろ？」

◇◇◇

「さすがに閑散としてるな…よく握手会なんて開催したなぁ。はると、顔が真っ青だぞ。」

「はぁ…緊張する…結局1憶円はできなかったし…」

「あぁ、でも、実質3か月で5千万も利益を出したんだろ？あの桜ケーキ、めっちゃバズったもんだなぁ…お前はすごいよ。きっとさくらちゃんも、努力を認めてくれるよ。」

「いや、約束は果たせなかったから、認めてもらおうとは思ってないよ。でも、結果の報告は、ちゃんとしておきたいんだ。1億円作れなくて、逃げた、なんて思われたくないからな」

「そうかそうか。律儀な奴だな。俺は今日は参加しないから。ほら、行って来いよ。誰も並んでないし」

「うん」

◇◇◇

「…来たんだ」

「来ました。でも、5千万円しか、作れませんでした。その報告にと思って。」

「あのケーキ、あなたの作品なんでしょう。芸能界でも、話題になってたわ。甘くないから、罪悪感が少なくて、とてもいい香りがするって」

「そうだったんですか。ありがとうございます。でも、約束は約束です。守れなくて、ごめんなさい。」

「…ねぇ。私はこの一年で、激変しちゃった。報道の内容は、ほとんど本当のこと。もし、1億円作れていたら、どうする気だったの？」

「もちろん、胸を張って、付き合ってください！と言うつもりでした。」

「今の私でも？もうトップアイドルどころか、ただの…」

「…さくらちゃんは」

「え？」

「さくらちゃんは、僕のケーキ、食べてくれたんですか？」

「…いいえ。何人かからは、差し入れにもらったのだけど、なんとなく食べづらくて。マネージャーに渡していたわ」

「今、食べてくれますか？クーラーバッグで持って来ているんです。食べ物を渡すのはムリだって、あおい…俺の宣伝部長には、散々止められたんですけど。」

「ふふ。たしかに、一年前にあなたのことを散々宣伝してたわね。宣伝部長か…ね、マネージャーさん、どうせこの人以外には、お客さんいないんでしょう？食べてもいいよね？」

「…いいんじゃないですかね。」

「ありがとう」

◇◇◇

「…どうですか？」

「美味しい…とてもきれいな桜の花びらと、素敵な桜の香り…ほんのり甘いドライフルーツ…」

「9か月かかったんです。これは、僕の想いと、決意の結晶です。」

「結晶…」

「人間誰でも、失敗ぐらいするんじゃないですか。一度や二度失敗したくらいで、僕の想いは変わりません。でも、1億円には届きませんでした…だから…」

「…一年」

「え？」

「あと、一年、待って。私は一年の間に、きちんとケジメをつける。あなたは、あと一年あれば、1億円は楽勝でしょう？」

「ケジメ…いや、1億円は大丈夫だと思うけど…」

「約束ね、あと一年。今度は、私にチャンスをちょうだい」

◇◇◇

「おい、あの角にある新しくオープンしたケーキ屋、行ってきたか？」

「ケーキ屋？いや、行ってないけど…どうしたんだ、顔赤くして」

「それがさ、あのケーキ屋に！」

「ケーキ屋に？」

「いるんだよ！」

「いるって…だれが？」

「ほら、去年引退した、アイドルのさくらちゃんが！」

「え！あのさくらちゃん？ケーキ買いに来てたのか？」

「違うんだよ！なかの人！ケーキ屋で働いてたんだよ！」

「まじか！引退して、ひそかに結婚したとか噂されていたけど…あのケーキ屋と結婚したのか！」

「そうなんだよ！最近TokTikでバズってた『さくらタルト』を買いに行ってみたらさ！」

「おぉ」

「さくらちゃんが、直接渡してくれるんだよ！」

「おぉおぉ」

「それでさ、渡されるときに、ちょこっと指が触れてさ！」

「おぉおぉおぉ、んで？！」

「興奮しちゃってよ！金だけ払って、タルト置いてきちゃったよ！」