投手は以前より強く投げるようになった。しかし、昔の投手たちが今日のゲームに対応できなかったというわけではない。例えば、クリーブランド・インディアンスの伝説的な火の玉、ボブ・フェラーは、おそらく史上最速の速球の持ち主だ。

その話はまた今度。

まずは、歴史上のこの日から。4月16日はフェラーにとって良い日だった。1940年、殿堂入りしたこの右腕は、MLB史上唯一の開幕戦ノーヒッターを達成した。1946年には、3安打10奪三振のshutoutで開幕を迎え、自身が最高のシーズンと呼ぶにふさわしい活躍をした。2006年、クリーブランド・プレーンディーラー紙に「あれは最高の年だった」と語った。「ボストンでオールスターゲームに勝った。ヤンキースタジアムでノーヒッターを達成したんだ。6位の球団だったが、ビル・ヴィークが球団を買収し、いくつかトレードを行い、1948年にワールドシリーズで優勝したんだ。」

そのシーズンのフェラーの数字は、現代の目から見ても度肝を抜かれる。26勝15敗、防御率2.18、348個の三振を奪ったが、それだけではない。42試合に先発し、そのうち36試合を完投、10回のshutoutを達成した。投球回数は371.1イニング。さらに4セーブした。deadball時代には、これだけのイニングを投げる投手は日常的にいたが、1920年以降、1シーズンにこれ以上投げた投手は、1972年のナックルボーラーのウィルバー・ウッドと1971年のミッキー・ロリッチだけである。1946年の投球数は不明ですが、フェラーは1,512人の打者と対戦し、これらの三振に加え、153人を歩かせたことが分かっています。基本的な投球数の見積もりを使って、この年フェラーが投げた球数は5,848球と推測されます。これは、MLB首位のデビッド・プライスが2014年に投げた3,730球より2,118球も多いのだ。

どういうわけか、彼の腕はくっついたままだった。

フェラーの試合記録を調べると、もっと魅力的な数字が出てくる。5月8日から8月8日まで、彼は204イニングを投げた。これは、今日の「Work hose」starterが1seasonを通して投げるのと同じくらいの数を3カ月で投じた事になる。中3日での登板が多かったが、中2日での登板も5回あった（登板の合間にリリーフした回を除く）。7月28日のセネタース戦では10奪三振でshutout。7月31日、対レッドソックス戦に再び先発。9四球と9奪三振で1ヒッターを記録した。四球の多かった1946年でさえ、彼は必ずしも最も効率のよい投手ではなかった。

4月30日のヤンキース戦でノーヒッターを達成し（ジョー・ディマジオに投げつけたこの試合の写真は素晴らしい）、さらに1ヒッターも達成した。打者10人以上から三振を奪ったのは12回で、他のMajor Leagueの先発投手がこれを達成したのがわずか20回（うち9回はハル・ニューハウザー）であることを考えると、更に印象的な事です。さらに驚くべき事は、インディアンスが競争から大きく脱落していたにもかかわらず（フェラーが26勝しても68勝86敗）、ルー・ブードロー監督が9月からさらに頻繁に彼を登板させたことである。この月、彼は79イニングを投げ、クリーブランドの最後の17試合のうち7試合に先発した。

なぜか？フェラーはルーブ・ワデルのアメリカンリーグ奪三振記録343個を目指していたのだ。著書『いま投げる、ボブ・フェラー』の中で、フェラーはその追いかけっこについて書いている。

46年、三振が増え続ける中、私は自分をそこに導いてくれた球種にこだわり続けた。私は2、3種類のカーブを持ち、それぞれに自信を持っていた。カウント2-0や3-1といったビハインドのとき、あるいはプレッシャーのかかる遅い時間帯でも、私はカーブを投げることを決して怖れなかった。

カーブがあると、打者は私の一球一球にタイミングを合わせることができないので、速い球がより効果的になるし、curveがもたらす付加的な効果として、投手のstrike zoneを広げることができます。カーブがうまくいくと、打者は外角の球を振ってくるので、strikezoneが広くなるんだ。

しかし、速球は私の基本的な球種でした。打者が見逃さない限り、投げ続けるつもりだった。8月13日、ホームでのタイガースとのナイターで、1940年に記録した自己最多の261個を更新する262個目の奪三振を記録した。261個は320.1イニングで達成したが、262個は260.2イニングで達成した。

自己ベストまであと60イニングというところで、ルーブ・ワデルが作ったアメリカン・リーグのシーズン記録343個を目指すことになった。いずれにせよ、チームはどうにもならなかった。2部リーグで、18ゲーム差の6位に終わった。しかし、1946年の私たちを見て、それを知ることはなかっただろう。

私は343を目標に、「試合に勝つ事」「三振をたくさん取る事」の2点を常に念頭に置いて、残りのseasonに臨んた。

フェラーは、9月19日、22日、25日に先発し、27日に5回リリーフ、そして9月29日のseason finaleに先発し、ワデルと並ぶ343三振を奪っているわけだ。タイガースの投手陣26勝を挙げたニューハウザー。フェラーは25勝に甘んじていた。フェラーは4対1で勝ち、5三振を奪って記録を更新した。

歴史的な記録は、フェラーがその記録を追い求めた代償を払った事を示唆している。その後、彼は決して支配的ではなかった。1947年、彼のK/9は8.4から5.9に低下した（それでもリーグトップであったが）。1948年、まだ29歳の時にアメリカン・リーグの奪三振数トップになったのが最後である。もちろん、フェラーは高校3年のシーズン前にメジャーデビューし、22歳までに1400イニングを超えるcareerを積んでいた。そのこともあっただろうが、第二次世界大戦で4season近くを棒に振ったこともあり、その点では腕の消耗は少々免れた。また、フェラーは、1947年6月13日の対フィラデルフィア戦でマウンドから滑り落ち、背中を痛め、その後、速球は全く変わらなかったと書いている。しかし、その試合以前の彼の9回あたりの平均K数は6.6であり、1946年の数字を大きく下回っている。しかし、そのシーズンの残りの期間、彼の投球率はさらに低下した。

フェラーの球速に話を戻そう。戦時中、軍は対戦車ミサイルや砲弾のような物体の速度を測定する装置を開発していた。誰かが、フェラーの球速をテストすることを思いついたのだ。8月20日、グリフィススタジアムにその装置が設置され、フェラーは速球を何球か発射する。

ただし、この計画は誰もフェラーには話していない。

ロバート・ワイントローブ著「victory season」（1946年シーズン）より。

「ラピッド・ロバート」は、現金となると侮れない存在だった。フェラーは、自分をfranchiseの大切なメンバーではなく、傭兵と考えた最初の球児の一人であった。インディアンスに忠実であったが、それは金をもらっていたからに他ならない。フェラーは、実際にplayしない事を除けば、あらゆる場面で経営者の横暴に反抗した。...

だから、フェラーは、（セネタースのオーナーである）クラーク・グリフィスが彼のところに降りてきて交渉せざるを得なくなるまで、standの下にいて、出場するのを拒否した。数分後、フェラーは大喝采を浴びながら、700ドルの大金を手にし、外に出て行った。

この機械は「ルミリン・クロノグラフ」と呼ばれ、光電管の開口部を通過する物体を計時するものであった。フェラー選手の2球目が最速で、時速98.6マイルを記録した。これがフェラー投手の写真である。Weintraubはこう書いている。

しかし、この機械は、ボールが投手の手から離れる時に計測する現代のradargunと異なり、センサーを通過するときにボールの速度を計測するため、実際にはもっと速く飛んだのである。速球の速さは101-103マイル（約150-200km/h）とも、107.6マイル（約152km/h）とも言われる。

その後、フェラーは試合に先発した（そして負けた）。

107マイルという推定値には、重大な疑問があります。ひとつには、もしフェラーがそのくらい近いものを投げていたとしたら、それはもっと数字に反映されるだろうと思うからです。1946年のリーグ最高奪三振率はニューハウザーで、9イニングあたりの奪三振数はフェラーの8.44に対し、8.46だった。ニューハウザーは、2度のMVPを受賞し、1946年の投票でも2位（フェラーは6位）でした。おそらくその時代で2番目にいい速球を持っていたのだろう。しかし、誰も彼にルミリン・クロノグラフに投げろとは言わなかった。それに、ルミライン・クロノグラフがどれほどの精度を持っていたのか、70年経った今となってはわからない。一方、1946年のフェラーは、1938年や1939年のように強く投げていなかった可能性もある。また、フェラーはRacingbikeを相手に速球のテストをしたことがあるが、その時も98.6マイル（現代の推定では104マイル）を投げたとされている。

フェラーが史上最も硬い速球の一つであったことは間違いないようだ。試合中にconstantに投げていたかどうかはわからないが、彼が100マイルを投げることができたというのは納得がいく。

しかし、もしかしたら、彼はそうだったかもしれない。テッド・ウィリアムズがかつて言ったように、「彼が投げる3日前から、私はロバート・フェラー、ボブ・フェラーのことを考え始めていました。部屋にこもってずっと彼のことを考えていました。もう、最高でしたよ。ヤンキースのアリー・レイノルズは大変で、試合の24時間前から彼のことを考えることもあったが、ロバート・フェラーは3日間も彼のことを考えていたよ。」