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　やはりその喫茶店の優しい雰囲気は、安定したものだった。
昨日、店に入ったときは若干、緊張していたこともあって細部にまで目が届かなかった。

　入り口の脇にはクリスマスを意識したオーガンジーの飾りがついたプレゼントの箱が置かれ、サンタクロースの格好をした動物たちの置き物が配置されている。

　どれもがあまり日本では見かけることのないデザインだ。これもマスターであるジンちゃんが選んだものだろう。

　コーヒーの香ばしい芳香が、静かに漂っている。店内にエイトの他に客が居ないのに気がついた。

　「今日は、営業‥‥してますか」

私は店内を見渡しながら恐る恐る聞きながら、右手に持つ傘を反対の手に持ち替えた。

　「ああ、やってるよ。今日は、わたしの野暮用で店をいま開けたばかりなんだ。おや、雨降ってくるかな」

　ジンちゃんは丁寧な口調で話した。
男性が「わたし」と言うのを耳心地よく聞ける。美味しい料理を作る人は、なぜ言葉遣いが優しいんだろう。
私が接してきた人は、みなそうだった。

　ジンちゃんは、私の持つ傘をそっと受け取ると、クリスマス飾りの反対側にある傘立てに立て掛けた。

　「雨の予報、出ていたんです。家は近いから
走って帰ってもいいんですけど」

　私はエイトが封筒をテーブルに置きながら、カウンターの椅子に腰掛けるのを目で追っていた。機嫌良さそうなところは、昨日初めて会ったときとイメージは変わらずにいた。

　やっぱり似てる。節目がちにしていたときに
すごく似たひとだと思った。

　「今日は、お仕事、いいんですか」

　私はエイトの２つ隣の席に座ることにした。
なんとなくそのくらいの距離感がいいような気がするのだ。
　ジンちゃんは、かすかにレモンの香りがする水を私たちの前へ置く。

　「今日は仕事、終わりです。終わらせたって言うのが正しい。自由がきくんです」

　いたずらっ子のような表情で、エイトはカウンターの中のジンちゃんに舌を出してみせた。これは日常的に店に立ち寄ると意味するのを察した。

　「終わりだったら、終わりなんだよな。時々、仕事中にも寄ることがあるんだから、コイツ、ほんとに給料もらえる働きしてんのか、って思うときがあるよ」

　くだらない話しばかりを聞きながら、夕食は、またパスタセットになった。
　彼が、前回私が食べたパスタにする、と話したからだ。
　私はトマトベースのパスタ。
　エイトはボンゴレのセットだった。

　つい、彼に合わせてしまった。

　「今日はビーフシチューを食べる日じゃないんだよ」

　ジンちゃんは、ククッと笑いを堪えている。

　そとは寒くなってきたせいか、黒一色の闇が迫っていた。傘が必要になるか、まったく予想出来なかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く

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