翌朝、鎮丸は早くに晴屋の寺にやって来た。

本堂の脇に見覚えのある自転車が転がっている。鎮丸はそのまま寺務所を尋ねた。

寝ぼけ眼の彼がやや迷惑そうにあくびをしながら出て来た。

「お…おはようございます。」晴屋が言う。

「昨日はお世話様。お蔭で獲物がかかりましたよ。」鎮丸が本堂の方を指さす。

晴屋は思い出したように目を見開き「へ…蛇ですか？」と聞く。

「まぁ、二人で行ってみましょう。」

二人は本堂へ行き、静かに扉を開ける。

中にうつ伏せで人が倒れている。
不動明王像の足元を掴むような手の形で。

鎮丸が抱き起こし、顔を確認する。やはり戸黒だ。既に事切れている。

その時、死体から靄のようなものが発生した。鎮丸は飛び下がる。
手には音叉を握っている。

「危ない。下がって！」
晴屋に言うと、晴屋は訳が分からないまま、本堂から飛び出した。

靄のように視えたものは、瘴気だ。
かなり濃い。

瘴気は一点に集まり、それから広がって巨大な蛇の形を為した。

瘴気は人語を発した。

「馬鹿めが！俺を罠に嵌めたつもりでいるな？！逆だ！俺はお前を食らうために夜明けまで待ってやったのさ！」

辺りをいつの間にか濃霧が包んでいる。

もはや朝日の光も届かない。

と、見る間に瘴気の蛇は実体化した。

鎮丸は咄嗟に音叉を鳴らして蛇に向けた。

「阿呆が！」蛇は口から瘴気を吐いた。

鎮丸は再び飛び退いたが、迂闊にも音叉を落とした。

「まずい！」鎮丸も外へ出た。いつの間にか蛇は益々巨大化している。

ついに本堂を突き破らんばかりの大きさになった。

「大丈夫か！」鎮丸は晴屋の所在を確かめた。怯えているかと思った晴屋は、果敢に蛇の後ろに回り込もうとしている。

「危ない！無茶はよせ！」鎮丸は叫んだ。

（なんとかせねば…。）

ノウマク　サンマンダ　バザラ　ダンカン！真言を唱えると半ば朽ちていた不動明王像が動き出す。
怪蛇の鎌首を左腕で抱え込んだ。

その時、晴屋はすかさず鎮丸が落とした音叉を拾い、怪蛇に投げつけた。「これでも食らえ！」

（無駄だ。鳴らしていない、気を込めていない音叉などただの鉄の塊だ。残念だが効く訳がない。）鎮丸は思った。

だが次の瞬間、音叉は光り、怪蛇の目に刺さった。

「ぐおぉーっ！」蛇は瘴気を吐きながら苦しんだ。

（この若者は？！）鎮丸は晴屋を見た。
晴屋の右手から微かに気が揺らめく。

怪蛇は苦し紛れに不動明王に巻き付き、そのまま木っ端微塵に粉砕した。

飛んで来る木片をよけ、鎮丸は右手労宮から気を出した。

狙ったのは、怪蛇の体ではない。音叉の刺さった目だ。「チーン！」音叉が時空を超えて鳴り響き、怪蛇の目を破壊する。

見事なコンビネーションだった。鎮丸と晴屋の目が合う。二人とも微かに頷く。

片眼になった怪蛇は一層暴れまわった。
怪蛇の太い胴体が「とをらって」いる。

しかし、二人にはもう攻撃の手段がなかった。

また、声が頭に響く。（うふふ。手伝ってやろうか？）

返事をする間もなく、突如落雷が発生し、本堂脇の大木を裂く。

大木は音を立てて怪蛇の上に倒れた。

「ぐわぉぉー！」怪蛇が苦し紛れに瘴気を大量に吐く。

二人は思った。この結界から外へ出なければ！

鎮丸は咄嗟に口を押さえたが、晴屋は瘴気を僅かに吸った。その場に倒れる。

（晴屋！）鎮丸は心の中で叫んだ。

（to be continued）