深夜、晴屋は自宅兼、寺務所を出て、潰れかけた本堂に来た。

この所、本堂の様子がおかしい。扉は閉まっているが、中に何かいる気配がある。

たまに敷地内に黒い自転車が止まっている。ホームレスでも住み着いたのだろうか？

慎重に扉を開ける。完全な「やれ寺」だ。
穴の空いた天井から、月の光が差し込む。
その光を頼りに、本堂内を見回す。

蜘蛛の巣が月光を微かに反射する。

御本尊の不動明王像だけがかろうじて残っている。護摩壇は朽ち果て、形を為していない。護摩木だったと思われる木片がいくつか転がっている。

なんという荒れ果て方だろう。

晴屋の実家は真言宗の寺だった。父親が存命中、この寺には檀家が頻繁に集まっていた。

父親は千日回峰行を達成した名のある僧だった。人徳もあった。だが、ある事件をきっかけに酒に溺れるようになった。

母親は早くに他界した。

晴屋の脳裡に子供時代、尊敬してやまなかった父の顔が浮かぶ。

自分も父のようになり、人々の役に立ちたいと常々思っていた。

だが、今はこの有様だ。

一日も早く復興させたい。

本堂に異常が無いことを確かめると、扉を閉めた。

閉めた扉の奥で瘴気が渦を巻いている。

晴屋が自宅に戻ると、初老の男が訪ねて来た。晴屋は訝しんだ。普段から来客などない寺だ。しかも夜中である。

初老の男が自己紹介をする。
「怪しい者じゃありません。昼間ご利用いただいた、ヒーリングサロンの者です。」

充分に怪しく思えた。

しかし瞬間、晴屋の顔からは緊張が取れた。
「あっ！葉猫先生の！旦那さん…ですか？昼間はありがとうございました。」

「いえ、こちらこそ。アフターサービスです。」鎮丸がおどけてみせた。

「アフターサービス？こんな時間にですか？」晴屋が真顔になって聞く。

「いえね、ここ数日なにか変わったことはなかったかと思いましてね。」鎮丸が尋ねる。

「ああ、ちょうど良かった。
葉猫先生には相談しませんでしたが、本堂に何かいるような気配があるんです。今も見てきた所です。」晴屋は言った。

「そうですか。」鎮丸が外で霊査を始めようとすると、晴屋は「上がってください。お茶しか出せませんが…」と勧めた。

鎮丸は自宅に上がり込んだ。昭和初期の平屋のような安普請だ。調度品もほとんどない。

「さ、どうぞ座って下さい。」晴屋はカビ臭い座布団を敷いた。

「今、お茶を淹れます。」晴屋が準備している間に鎮丸は霊査した。

間違いない。瘴気をビリビリと感じる。
この寺にいる。

お茶を出された時「何がいるか分かりますか？」鎮丸は試すかのように質問した。

晴屋は「難しい質問ですね。やっぱり何かいるんですね？」

しばし考えた後、「うーん…。蛇のような？」と答えた。

鎮丸はお茶を啜りながら、「ご名答！」と言う。「ただし、今、『憑依されている男』はここにいませんがね。まぁ、来るのを待ちましょう。」と付け加えた。

「今夜はちょっと仕掛けをさせていただきたくてお邪魔しました。なぁに、時間は取らせません。」鎮丸が言う。

晴屋は（なにもこんな夜中に…。）と考えたが、昼に施術代をまけてもらった恩義がある。それに鎮丸が何をするのか興味があった。

鎮丸は晴屋の心を読み「すいませんね。これ、今日中にやっておかないとヤバいんです。明け方には奴が帰って来ますから。」と言った。

「何かお手伝いしましょうか？」晴屋が聞くと「いやいや、一人で結構。」と鎮丸が答えた。

鎮丸は外に出て行き、本堂の前の土中に何かの入った甕を埋めた。

「これで、後は仕上げをご覧じろ。お邪魔しました。お茶をありがとう。」と言った。

晴屋は質問しようとしたが、遮るように鎮丸は言った。「明日また来ます。」

そのまま鎮丸は去った。晴屋は掘り起こしてそれを確認したい好奇心にかられたが、効果がなくなっては元も子もない。

そのまま布団に入って休んだ。

（to be continued）