Nature Briefingは2024年01月22日に、目標ゾーンから100m以内に着陸したこの宇宙船は、新しい画像ベースの自動ナビゲーションの先駆者となった。 しかし、その使命は打ち切られるかもしれない。

日本は、高精度技術を使用して、これまでのどのミッションよりも目標の着陸地点の近くに着陸することを可能にした。
月面に宇宙船を軟着陸させた世界で5番目の国となった。 しかし、宇宙船は停電のため、月面でほんの数時間しか生きられなかったかもしれない。

遠隔測定により、月調査用SLIM(スマート着陸船)が2024年01月20日土曜早朝、日本の南海岸沖の種子島宇宙センターから打ち上げられてから4か月後、月の赤道の南にある汐里クレーター(Shioli crater)近くの目標地域に着陸したことが示された。

Goorgle Earthの月で、汐里クレーター(Shioli crater)が見つかれば、ピンポイントで緯度経度がわかるのですが残念ながら、見つからない。

「スリムは月面に到着しました。 地上局と通信し、地球からのコマンドに正確に応答しています」と、金川に本拠を置くJAXA(Japan Aerospace Exploration Agency/宇宙航空研究開発機構)の一部門である宇宙科学研究所の國中均所長は、着陸完了後の記者会見で語った。

「しかし、現時点では太陽電池は発電していないようで、宇宙船はバッテリーのみで動作しているようです」と國中均所長は語った。 「バッテリーはあと数時間持続します。その時間がSLIMの残り寿命となります。」 國中所長は、パネルが作動し始める可能性がまだあるため、当局は着陸船の監視を続けると述べた。

この着陸成功は、米国の商業宇宙船が月に向けて打ち上げられてから約2週間後に行われたが、推進剤に問題が見つかり、米国の商業宇宙船は計画通りに着陸できないことが判明した。日本の商業着陸船が月に墜落して失敗してからもうすぐ1年になる。 月面着陸は実現が難しいことで知られており、民間企業はまだ実現していない。

米国アリゾナ州立大学の宇宙政策研究者ナムラタ・ゴスワミ(Namrata Goswami, a space policy researcher at Arizona State University in the United States)は、今回の着陸成功は「アジアにとって大きな勝利」だと語る。 過去10年間に月面に探査機を打ち上げたのは中国、インド、日本だけだ。 インドは2023年8月に上陸に成功した。

革新的な技術
國中所長によると、SLIMは主な目標である100mという前例のない精度で月面に着陸するという目標を達成した可能性が非常に高い。これは、これまでの数kmから数十kmの距離から大幅な飛躍である。SLIMは、月上空を飛行する際に表面を画像化し、その画像を搭載地図と照合することで自身の位置を迅速に特定することを目的とした視覚ベースのナビゲーション技術を搭載していた。

車ほどの大きさの200kgの宇宙船が、5本の脚で計画された2段階の方法で実際に着陸したかどうかは依然として不明である。比較的平坦なエリアに同時に到達するために4本の脚を使用していた以前の月面着陸船とは異なり、SLIMは最初に後ろの1本脚でシオリ・クレーター(Shioli crater)の外側の15度の斜面に衝突し、次に前方に傾けて4本の前脚で安定するように設計されていた。

観測者らは、SLIMがタッチダウン中に転がり、太陽電池が太陽に面するのを妨げた可能性があると示唆している。
國中所長は、探査機の姿勢や向きを確立するのに十分なデータが入手できなかったと述べた。ただし、太陽光が太陽電池に到達できれば、SLIMが復活する可能性がある。

國中所長によると、追加の2台の小型ロボットは、タッチダウン前にSLIMから射出される予定だったという。 彼らは着陸船の画像を撮影して地球に帰還する予定だったが、現段階では着陸船が配備されたかどうかは不明である。

SLIMが復活できれば、科学者たちは、搭載された唯一の科学機器である特殊なカメラを使用して、月のマントルにあるカンラン石(olivine)と呼ばれる鉱物を探すことを計画している。 「カンラン石の成分を検出し、地球上の対応するものと比較できれば、月は大昔に地球の一部であったという理論を裏付ける新たな証拠が得られるかもしれない」と、JAXAのこのミッションのプロジェクトマネージャー坂井 真一郎は言う。

このカメラは、アポロ16号の月サンプルの起源を確認するのにも役立つ。この着陸地点は、1972年のアポロ16号の着陸地点から約250km東、マーレ・ネクタリス(Mare Nectaris)と呼ばれる古代の月の海から西にある。 インディアナ州ノートルダム大学の惑星地質学者クライブ・ニール(Clive Neal, a planetary geologist at the University of Notre Dame)は、「アポロ16号のサンプルから、マーレ・ネクタリスから放出された可能性が最も高い珍しい玄武岩が見つかった」と話す。SLIMは、発生源の確認を支援することで、科学者に古代の海の衝突力学と化学について多くのことを伝えることができる。「小規模なミッションでも非常に生産性が高く、重要な科学を行うことができることが示されるでしょう」とニールは言う。

ムーンラッシュ
坂井プロジェクトマネージャーと彼のチームは、SLIMのピンポイント着陸技術によって、3年後に人類を月に帰還させることを目指す米国主導のアルテミス計画において日本が有利なスタートを切れることを期待していた。「この技術は多くのミッションに応用でき、国際協力における日本の貢献となる可能性があります」と坂井プロジェクトマネージャーは言う。

SLIMはアジアを新月競争で輝かせる一方で、この地域の宇宙飛行国家間の競争を激化させる可能性もある、と宇宙政策研究者ナムラタ・ゴスワミは言う。インドと日本両国が月面に軟着陸する技術を習得した今、LUPEX(Lunar Polar Exploration Mission/月極地探査ミッション)として知られる両国の共同計画計画は、同じく月の南極への着陸を目指す中国の嫦娥7号ミッションに匹敵する可能性がある。

中国の嫦娥7号ミッションは、2026年の地域で凍った水を探す。

ここ数カ月間、月を訪れる人が急増している。 SLIMは、不運に終わった米国のペレグリン宇宙船に次いで、今年2回目の月面着陸の試みとなった。
米国企業インテュイティブ・マシーンズ(Intuitive Machines)は2024年02月に、民間企業として初めて月面に宇宙船を着陸させるべく挑戦を続ける。今年後半、中国は月の裏側からサンプルを持ち帰る嫦娥6号ミッションを開始する予定である。

日本はお金はあるし、開発費も安いので、度々月に宇宙船を正確に飛ばして、No1になる可能性もある。
間違えても、人を月に送ることは計画しないでほしい。

それは宇宙飛行士という生贄である。

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-00151-3

2024年01月20日---日本は月面に宇宙船を着陸させた5番目の国となった。

https://www.nature.com/articles/d41586-024-00151-3