和「ええぇぇぇぇ！？」


◯◯の隣にいる人物の姿を見て、和は驚きの声を上げた。


和「な、なんで！？どうしてその人が…！」


和の反応は当然のものだろう。


なぜなら、◯◯の隣に立っているのは、自分が好きだと豪語していた芸術家本人だったからである。


「あはは、良い反応だねぇ」


和の反応を見たその人物は、嬉しそうにしていた。


◯◯「和さん、何か気付くことない？」


和「ええ…急に言われても分かんないよ…」


あまりの衝撃にまだ混乱しているらしく、全く頭が働いていない様子の和を見かねて、◯◯はヒントを出すことにした。



◯◯「僕の名字、覚えてる？」


和「名字…？◯◯くんの名字って…」


和は◯◯の名字を言葉にしようとして、何かに気付いたのかハッとする。


そして恐る恐るその人物の方を見た。


「…気付いたかな？それじゃあ改めて…」

「池田瑛紗です。いつも弟がお世話になってます」


和「え、ええぇぇ！？」


そう、和が好きだと言っていた芸術家とは、◯◯の姉である池田瑛紗だったのだ。


和「あの池田さんが、◯◯くんのお姉さん！？ええぇぇ！？」


瑛紗「ふふっ、さすがにびっくりしてるみたいだね」


◯◯「まあ、そりゃそうなるよね」


あまりの驚きように苦笑する二人だったが、一方の和はまだ混乱している様子だった。


和「な、なんで？え？どうして？本当に？」


瑛紗「あはは、全部本当だよ〜」



やっとのことでまともに話せるようになった和に、◯◯は事情を説明した。


瑛紗は正真正銘自分の姉であること。


美術展のチケットは瑛紗から送られた物であること。


そして、先日和が瑛紗を好きだと聞き、会ってくれるようにお願いしたこと。


和「そ、そうだったんだ…」


瑛紗「ごめんね〜、びっくりさせちゃって」


和「いえ、お会いできて嬉しいです。私、池田さんの作品が本当に好きで…」


瑛紗「ありがとう、私も◯◯の友達と会えて嬉しい。後、瑛紗で大丈夫だよ。◯◯もいるからそっちの方が呼びやすいだろうし」


和「いいんですか…？」


瑛紗は優しく微笑むと、小さく頷いた。


◯◯「立ち話もなんだし、そろそろ行こうか」


瑛紗「うん、そうだね」


和「はい！」


三人はそのまま美術館へ向かう。



道中、三人は雑談をしながら歩いていたが、和は未だに少し緊張している様子だった。


◯◯「…和さん、緊張してる？」


和「そ、そりゃしてるよ！だって憧れの人が目の前にいるんだよ？」


瑛紗「嬉しいけど、あんまり恐縮されるとお姉さんも困っちゃうな〜」


和「そ、そうですよね…すみません」


瑛紗「あはは、冗談だよ。まあ、少しずつ慣れてくれたらいいから」


和「頑張ります…！」




美術館に到着した三人は、電子チケットで入場を済ませ、早速目的の美術展へ向かうことにした。


和「わぁ…！」


そこには絵画や彫刻など、様々な作品で彩られた世界が広がっていた。


和は目を輝かせながら、作品を一つ一つ鑑賞していく。


和「あ、これ…」


もちろん、中には瑛紗の作品も混ざっている。


和はその作品の前に立ち止まると、じっとその作品を見つめていた。


和「あの、瑛紗さん、この作品って…」


和は作者である瑛紗に直接作品について尋ねる。


瑛紗「あぁ、これはね…」


一方で瑛紗も、和の質問に対して一つ一つ丁寧に説明をしていた。


好きな芸術家本人から作品の解説を聞けるという贅沢な体験に、和は終始興奮しっぱなしだった。


◯◯（和さんが喜んでくれてるみたいでよかった。姉さんにお願いして正解だったな…）


◯◯はそんな二人の姿を微笑ましく眺めていた。



しばらく見て回った後、三人は館内の休憩スペースでひと息つくことにした。


瑛紗「色々見て回って疲れたね。ちょっと休憩しようか」


◯◯「あ、それじゃ俺飲み物買ってくるよ。姉さんと和さんはここで休んでて」


和「え、いいよ！私が行ってくるから！」


◯◯「大丈夫、せっかくだから姉さんとゆっくり話しててよ。飲み物何がいい？」


瑛紗「ありがとう、じゃあ私はカフェラテでお願いしようかな」


和「え、あ、えっと…じゃあ私もカフェラテでお願いします！」


◯◯「了解。じゃあ買ってくるね」


和「ごめん、ありがとう…」


二人は飲み物を買いに行った◯◯の背中を見送った後、瑛紗が口を開く。



瑛紗「ありがとね、◯◯と仲良くしてくれて」


和「い、いえ！むしろ私の方が仲良くしてもらってる感じで…」


瑛紗「…あの子のあんなに楽しそうな顔久し振りに見たなぁ。実家にいた頃は、いつも暗い顔してたから」


和は聞いていいのかどうか迷ったが、前々から感じていたことを瑛紗に尋ねた。


和「◯◯くんって、昔からあんな感じなんですか？誰にでも優しいけど、なんかこう、周りに対して一歩引いた感じがするというか…」


瑛紗「…やっぱり和ちゃんもそう思う？」


和「はい…時々凄く壁を感じる時があるんです」


瑛紗「…昔はあの子も無邪気で人懐っこい子だったんだよ。絵も上手だったし、サッカー部でもレギュラーだったりして、いつもみんなの中心にいるような子だった。でもね、いつからかあの子は自信を持てなくなってしまったの」


和「何が…あったんですか？」


瑛紗「きっとね、私が原因なところがあるんだ」


和「え？」


予想外の返答に和は動揺する。


そんな和の様子を見て、瑛紗は少し申し訳なさそうに言葉を続けた。



瑛紗「自分で言うのは恥ずかしいんだけど…私は小さい頃から周りより感受性が豊かだったみたいで、絵画のコンクールなんかで大きな賞を貰えたりもして、将来を期待されていたの。どんどん周りから求められるハードルも高くなって…それはいつしかあの子にも向けられた」


和「…はい」


瑛紗「絵でも、スポーツでも、『瑛紗ちゃんの弟くん』とか『お姉さんみたいに頑張れ』みたいな言われ方をするようになって…。

優しいあの子にとって、その期待はプレッシャー以外の何物でもなかった。

知ってる？人が人に期待をして、それを裏切られたと思った時に向ける眼差しは、背筋が凍り付く程に冷たくて怖いものなんだよ」


物心ついた頃から「瑛紗の弟」としてしか見られず、のしかかっていく期待に苦しんでいた◯◯。


『お姉さんと違って』

『瑛紗はあんなに優秀なのに』


その期待に応えられなければ、周囲のそれはやがて失望に変わる。


絵画教室の先生も、サッカー部のチームメイトも、そして両親でさえも、手のひらを返したように◯◯に興味を持たなくなった。


冷たい眼差しや心無い言葉、それら全てが容赦なく◯◯の心を蝕んでいき、彼の自信を少しずつ奪っていったのだった。

和「っ……」


想像していたよりも重く暗い過去に、和は胸が締め付けられるような感覚に襲われる。


そんな和を見て、瑛紗は言葉を続ける。


瑛紗「だから、大学で芸術サークルに入ったって聞いた時は驚いたなぁ。絵のことも、私のことも、きっと恨んでると思ってたから」


和「そんなこと…」


瑛紗「でもね、今日二人と一緒にいて分かった。◯◯は前みたいに笑えるようになってきてる。それはきっと…和ちゃんのおかげなんだね」


和「いえ、私は何も…」


和は謙遜するが、瑛紗は微笑みながら首を横に振った。



瑛紗「…和ちゃんは◯◯のこと、どう思ってる？」


和「ええ！？」


突然の一言に驚くも、和は素直に自分の気持ちを話した。


和「◯◯くんと一緒にいると凄くリラックスできるというか、心が温かくなるんです。彼のそばにいると安心できるし、もっと一緒にいたいなって思います。私の中で◯◯くんは『特別な人』なんだと思います…」


瑛紗「ふふっ、そっかぁ」


少し頬を赤らめながら話す和の素直な想いに、瑛紗は嬉しそうに微笑んだ。


瑛紗「それなら…和ちゃんにお願いがあるんだけど、聞いてくれるかな？」


和「お願い？」


瑛紗「あの子のこと、近くで支えてあげてくれないかな？姉の私からこんなお願いをするのは卑怯かもしれないけど…」


和「…はい。私なんかで良ければ…！」


瑛紗「ありがとう。ちょっぴり難易度は高いかもしれないけど、良い子なのは私が保証するから。…めげずに向き合ってあげてね？」


和「もちろんです！」


和は瑛紗の言葉に力強く頷いた。



二人がそんな話をしていると、飲み物を買いに行っていた◯◯が戻ってきた。


◯◯「お待たせ。もしかしてタイミング悪かった？」


◯◯は二人にジュースを差し出しながら尋ねる。


瑛紗「ううん、ちょうど終わったところだよ。ね？和ちゃん」


和「はい！」


ジュースでひと息ついた三人は、その後も心ゆくまで美術展を堪能するのだった。


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和「今日はありがとうございました！」


美術館を出た後、◯◯と和は瑛紗に夕飯をご馳走になった。


◯◯「姉さんごめん。忙しいのに呼び出した上に、夕飯までご馳走になって」


瑛紗「大丈夫、こう見えてそれなりに稼いでるんだから。それに、弟がお姉ちゃんに遠慮なんてしない」


◯◯「…うん、ありがとう」


和「本当に楽しかったです。また会ってもらえますか？」


瑛紗「もちろん！今度はもっとゆっくり話そうね」


二人は連絡先まで交換し、すっかり意気投合していた。



瑛紗「それじゃ、気をつけて帰るんだよ」


別れ際、瑛紗は和にだけ聞こえるような声でこっそり呟いた。


瑛紗「あの子のこと…よろしくね？」


和「はい…！」


和の返事に瑛紗は満足そうに頷いた。


◯◯「それじゃあまたね、姉さん」


瑛紗「うん、またね」


手を振って去っていく瑛紗の背中を見送った後、◯◯は和に声を掛ける。



◯◯「僕たちもそろそろ帰ろうか」


和「◯◯くん」


◯◯「ん？」


和「あのさ…もう少し、二人で歩かない？」


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和「今日はありがとね。瑛紗さんにも会えて、本当に楽しかった」


◯◯「こちらこそ。姉さんとも仲良くなれたみたいで良かったよ」


すっかり暗くなった海沿いを歩きながら、二人は今日の思い出話に花を咲かせていた。


和「…私たちが初めて会った時のこと、覚えてる？」


◯◯「電車で酔っ払いに絡まれてた時のこと？」


和「あの時、私…本当に怖くてどうしたらいいか分からなくて、ただただ震えてたんだ。そんな私を◯◯くんが助けてくれたよね」


◯◯「まあ、僕は突き飛ばされてやられちゃったけどね」


◯◯はその時のことを思い出して苦笑いを浮かべる。



和「…でもね、本当はあの時が初対面じゃないんだよ」


◯◯「え？」


和「共通テストの日、シャーペンと消しゴムを誰かに貸したの覚えてない？ギリギリまで勉強してたのもあって筆記用具を家に忘れちゃって、どうしようって焦ってた時に◯◯くんが声を掛けてくれたんだよ」


◯◯「あれ、和さんだったんだ…」


和「だから、入学式の日はびっくりした。まさか私を2回も助けてくれた人が、こんなに近くにいるなんて思わなかったから」


◯◯「確かに、僕もびっくりした。偶然にしては出来過ぎだよね」



和「あの日からずっと、私にとって◯◯くんは特別な人なの。その想いは一緒にいても変わらずに、ううん、一緒にいるうちにどんどん大きくなってた。だから…」


そう言って和は立ち止まったかと思うと、意を決したように言葉を続けた。

「私と付き合ってくれませんか？私は…◯◯くんのことが好きです」



和は◯◯に真剣な眼差しを向けながらそう言った。


◯◯「っ……」


◯◯は突然の告白に驚き、動揺の表情を浮かべる。


和が自分のことを想ってくれていたことは嬉しいし、実際彼女に惹かれている部分があるのは間違いない。


しかし……


◯◯（僕はこの人に釣り合う人間なんだろうか？）


そんな考えが頭を過り、返答を躊躇ってしまう。


その沈黙を否定と捉えたのか、和は寂しげな笑顔を浮かべた。


和「急にこんなこと言ってごめんね？…帰ろっか」


そう言って歩き出した和の寂しげな背中を見て、◯◯の口は自然と動いていた。



◯◯「ま、待って！」


和「え？」


◯◯「…僕は、僕が好きじゃない。だから、そんな自分を好きになってくれる人なんていないと思ってた」


◯◯は正直な気持ちを伝える。


和「そんなこと…」


◯◯「でも、こんな僕を好きだと言ってくれる人がいるなら…それに応えたいと思った」


◯◯は真っ直ぐに和の目を見て言葉を続ける。



◯◯「僕も…和さんが好きです。僕でよければ、よろしくお願いします」



和「……！」


◯◯の返答を聞き、和の表情はパッと明るくなる。


和「ほ、本当に…？」


◯◯「うん。僕でよければだけど…」


和「◯◯くんがいいんだよ…。本当に嬉しい…」


◯◯の返答に、和は喜びを隠せない様子で口元を手で押さえる。



和「もう一つ、お願い聞いてくれる？」


◯◯「僕にできることなら」


和「ぎゅーしたい…」


◯◯「え、でも外だし…」


和「…だめ？」


人の目を気にして躊躇ってしまう◯◯に、和は上目遣いで甘えるような声を出す。


◯◯「…ちょっとだけなら」


和の甘えた声に負け、◯◯は恥ずかしそうにしながらも両手を広げる。


和「えへへ…失礼します」


◯◯の言葉を聞いて嬉しそうに微笑むと、和はゆっくりと◯◯の腕の中に収まった。


和「私ね、今本当に幸せだよ？」


◯◯「っ……」


ここまでまっすぐに愛情を表現された経験が無く戸惑う◯◯だったが、湧き上がってくる喜びを噛み締めていた。


◯◯「…ありがとう」


勇気を出して自分も和の背中へ手を回す。


和「改めて…よろしくね、◯◯くん」


和は真っ赤に染まった顔を隠すように◯◯の胸に埋め、恥ずかしそうに呟いた。


◯◯「…うん、こちらこそ」


こうして二人はお互いの想いを吐露し、恋人同士となった。



◯◯（いいのかな、僕なんかがこんなに幸せになって…）


しかし、長く根付いてしまった思考はそう簡単には消えてくれない。


二人が本当の意味で結ばれるための試練となるのは、まだまだこれからであった。




第6話 -完-