◯◯が早桜大に入学してから、早1ヶ月が過ぎようとしていた。


オリエンテーションも終わり、履修登録も無事完了し、講義も本格的に始まっていた。


大学の講義は基本的に90分単位なので初めは高校との違いに戸惑ったが、講義によっては居眠りをしたりスマホをいじったりもできるので、それなりに上手くやっていた。


この1ヶ月の中で、◯◯にも三つほど変化があった。



一つ目は、家の最寄りにある居酒屋でバイトを始めたこと。


チェーンではなく個人経営の昔ながらの居酒屋だが、店主夫妻が優しく働きやすい環境だった。


まかないだけでなく、残った料理を持って帰らせてくれることもあり、一人暮らしの◯◯にとっては非常にありがたかった。



二つ目の変化は、和との仲が深まったこと。


◯◯「和さん、おはよう」


和「あ、◯◯くんおはよう！」


初めはずっと敬語で話していた◯◯だったが、和の方からいつまで敬語なのかとツッコミが入り、押し切られるようにしてタメ口で話すようになった。


そのおかげもあってかすっかり打ち解けたようで、良い意味で気を使わずに話せるようになっていた。



そして三つ目の変化はというと…


「相変わらず仲良いね〜お二人さん」

そう、和以外の友人ができたことである。


彼女の名前は菅原咲月。


和と同じ高校出身であり、和と一番仲の良い友人でもある。


和と同じように分け隔てなく明るく接するタイプのようで、和の紹介もあってすぐに打ち解けられた。


咲月は二人とは学部が違うが、同じ講義を受講することも多く、仲良くなった今では三人でいることも多くなっていた。



◯◯「3限の課題っていつまでだっけ？」


和「確か来週までだったと思う」


咲月「え！？課題なんか出てたっけ！？」


和「出てたよ！先週言ってたじゃん！」


咲月「完全に寝てた…」


◯◯「しょうがない、後でLINEで課題内容とノートの画像送っとくよ」


咲月「さすが◯◯様！いや〜、持つべきものは友達だねぇ！」


和「もう、さっちゃんは本当調子良いんだから……◯◯くん私にも見せて」


◯◯「いや和さんもかい…」


こんな感じで和や咲月に振り回されることも多いが、二人のおかげで楽しい大学生活を送っていた。




そんなある日、姉から1通のメッセージが届く。


『前に芸術サークルに入ったって言ってたから、これ送っとくね〜。数人ならこれで入れるからサークルのメンバーでも誘って！』


姉が送ってくれたのは、とある美術展の電子チケットだった。


◯◯（せっかくだし、さくらさんと和さんに声掛けてみるか…）


サークル活動の時間、◯◯はさくらと和を誘ってみることにした。



◯◯「…というわけなんですけど、よかったらどうですか？結構ボリュームがある美術展なので、ゴールデンウィークにでも行こうかなと」


和「え、行きたい！好きな芸術家の作品が出展されてるらしくて、前から行きたいって思ってたんだ！」


◯◯「さくらさんは？」


さくら「私も行きたかったけど、ゴールデンウィークは実家に帰省する予定なんだよね…残念だけど今回は行けないや」


◯◯「そうですか…」


◯◯は和の方をちらりと見る。


和も◯◯と同じことを考えていたのか、こちらを見ていたようで目が合ってしまった。


◯◯「二人になっちゃうけど大丈夫？」


和「私は全然大丈夫！◯◯くんは？」


◯◯「僕も大丈夫だよ」


和「じゃあ決まりだね！」

さくら「ごめんね。私は行けないけど、二人で楽しんできてね」


和「はーい！」


◯◯「ありがとうございます」


こうして◯◯と和は、ゴールデンウィークに二人で美術展に行くことになった。




帰りの電車内、和はるんるんとした様子でスマホをいじっていた。


◯◯「ご機嫌だね、そんなに楽しみなの？」


和「そりゃそうだよ！好きな芸術家の作品が見られるんだし、それに…」


◯◯「それに？」


和「◯◯くんとデートだもん」


◯◯「で、デート！？」


驚いてつい声が大きくなってしまい、周りの乗客に白い目で見られてしまう。


和「じょ、冗談だよ！そんなに驚かないでよ」


◯◯「あ、そうだよね…」


◯◯の反応にすっかり和も恥ずかしくなってしまい、つい冗談だということにして誤魔化してしまう。


二人の間に気まずい雰囲気が流れる。



◯◯「そういえば、和さんの好きな芸術家って誰なの？有名な人？」


◯◯は空気を変えようと和に質問した。


和「うーん、最近少しずつ出てきてる人だから分かんないかも…この人なんだけど」


和はスマホでプロフィールを検索して、◯◯に見せた。


画面を見た◯◯は、一瞬驚いたような表情をして言った。


◯◯「…え、本当にこの人？」


和「そう！◯◯くん知ってるの？」


◯◯「いや、まあ、そりゃ知ってるけど…」


和「？」


◯◯の反応に、和は不思議そうな顔をする。



◯◯（そっか、和さんにも話してなかったんだっけ。だったら…）


◯◯「和さん、美術展に行く人なんだけど、一人増えてもいい？」


和「え？うん、全然いいけど…」


◯◯「まだ確定じゃないから、決まったら連絡するね」


和「うん、分かった」


和は二人じゃないということに少しショックを受けつつも、一体誰が来るのだろうと疑問に思うのだった。




その日の夜、◯◯は姉に電話で連絡をしていた。


◯◯『チケットありがとう。サークルの友達と二人で行くことになった』


姉『そっかそっか！◯◯にも無事友達ができたみたいでお姉ちゃん嬉しいよ』


◯◯『それでなんだけどさ、一つお願いがあって…』


◯◯は姉に事情を説明した。


◯◯『…ってことなんだけど、どうかな？』


姉『確認するからちょっと待ってね…』


少し経って、再び姉の声が聞こえる。


姉『うん、大丈夫そうだよ』


◯◯『よかった。申し訳ないんだけど、お願いしてもいい？』


姉『もちろん、可愛い弟の頼みだからね。…それにしても珍しいね、◯◯が私にお願いなんて』


◯◯『まあちょっとね…』


姉『ふふっ、良い友達ができたんだね。それじゃあ、色々決まったらまた連絡してよ』


◯◯『OK、ありがとう。…それじゃ』


姉『はーい、おやすみ〜』



通話を終えた◯◯は、ホッと一息つく。


◯◯「久し振りに姉さんと話した気がする。忙しいはずなのに時間作ってくれて感謝だな…」


やはり◯◯が一方的に苦手意識を持っていただけで、いきなりの頼みにも嫌がることなく、むしろ頼られて嬉しそうな様子だった。


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そして迎えたゴールデンウィーク初日、美術展に行く約束の日を迎える。


美術館の最寄り駅で待ち合わせの予定であり、◯◯待ち合わせの5分前に着くが、和は既に到着していた。

◯◯「和さん、お待たせ」


和「ううん、全然待ってな……って、ええぇぇぇぇ！？」


和は◯◯を見て、いや正確には、◯◯の隣にいる人物の姿を見て、驚きの声を上げたのだった。




第5話 -完-