【前回】

●63
　ポンチョの男は、ダラスに渡された紙にペンを走らせる。ボロを着ていても名前は書けるようだった。
　俺はなんだかおかしくなってきてしまった。笑い出しそうだった。俺が許したとは言え、ジョーには似ているが似ているだけの首が106の中に加わるのだ。
　このポンチョの男に、「それがな、ジョーの首は106もあってな！」と言って並んだ首を見せたら、どうなるだろう？
　ひゃあ、とひっくり返って小便を洩らすだろうか？　わぁ、と叫んで逃げ出すだろうか？　泡を吹いてぶっ倒れるか？
　顔に笑みが浮かんでいたのだろう。隣にいたトゥコがとんでもない目つきで俺を見ていた。

　男は無言でダラスに紙を渡した。ダラスはご丁寧にも両手でそれを受け取って、今日幾度も耳にした、銀行員らしい紋切り型の言葉を言おうとした。
「はい、ご記入どうもありがとうございます、ジ…………」
　某様ですね、と告げるべき部分で、ダラスは絶句した。
「じ……冗談はよしてくださいよ……！」
　
　どうした？　とブロンドが近づく。ダラスは男から目を離さないまま、ブロンドに紙を手渡した。
　紙を見て、ブロンドの顔色がさっと青くなった。そう思ったら今度は赤くなった。
「お前、ふざけてるのか？」ブロンドは紙切れをバサバサさせながらイラついた形相で迫った。「殺されたいのか？」
　男は黙っていた。黙ったまま、首を袋にしまいこんだ。
　得体の知れない虫でも見てるように、ブロンドはその男から離れて俺とトゥコの方へ歩いてきた。
「なんだよ、なんだよぅ」とトゥコはうわ言のように呟いて手をブロンドに伸ばしている。
　紙は俺が受け取った。
　俺の心臓は一瞬、止まってしまった。
　そこには名前が、こう書かれていた。

Joe　Real

　俺の隣で紙を見たトゥコの顔は紙よりも真っ白になった。息ができないみたいに、口をぱくぱくさせている。
　ブロンドは紙をひったくって、不安な顔のウエストとモーティマーに紙を見せに行った。
　その時、俺は見た。



●64
　ポンチョの男が、被った布の下で少しだけ笑った。顔が動いたせいで布がずれて、その口と、その顎が見えた。

　それは、俺の見たことのある口と顎のラインだった。
　いや、今日何回も、何十回も、百何回と見た口と顎のラインだった。

　俺は絶叫した。絶叫しながら立ち上がって腰から銃を抜いた。
「どうしたおい！」「セルジオ！」「何だ！」そう叫ぶ男たちの声がひどく遠い。心臓の鼓動が速い。頭が血で膨らんだように重苦しい。視界がぐっと狭まってくる。
　その視界の真ん中で、男が今まで伏せ気味だった顔を持ち上げながら、俺の方を見た。
　そうだ。こいつは入ってきてからずっと布を被っていた。顔を伏せていた。忍び寄る夜の闇に紛れ込ませるように。
　顔を上げていくごとに、ちょうど足元に置いてあったランプが、男の顔を下から照らしていく。座っているトゥコには見えないくらいのうっすらした光が、男の顔面の凹凸を照らし出した。

　あの眉だった。
　あの目だった。
　あの鼻、あの頬、あの口にあの顎……

　どうしてこの可能性に思い至らなかったのだろう？　
　いや、俺たちは思い至っていたのだ。だからこそ、この106つの中から、「本物」を探そうとしていたのではなかったか？

　心臓と肺の興奮を意識して押さえつけた。一言か二言、みんなに告げられればよかった。それだけの呼吸と身体の余裕が欲しかった。
　手が震えていた。馬車を襲った時のダラスよりも震えていた。唇が震えて動かなかった。


「──こいつはジョーだ」
　俺はようやく言った。
「ジョー・レアルが、ここにやって来た」


　ブロンド、トゥコ、モーティマー、ウエスト、ダラス。全員が息を呑んで男の方に向いたその直後。
　男は、頭にかぶせた布をゆっくりと取り去った。


　そこにあったのは、ジョー・レアルの顔だった。
　107つ目の、胴とつながった、生きているジョー・レアルの首が、そこにあった。

【続く】