このコラーゲンが髪の毛の幹細胞の自己再生に欠かせないことがわかりました。

　幹細胞の住む場所や維持されるために必要なものについて、まだよくわかっていないことが多いです。

　しかし、Col17a1と呼ばれるII 型膜貫通型コラーゲンがヒトの毛包幹細胞だけでなく、メラノサイト幹細胞（髪の毛の色を作る細胞のもと）の維持にも重要な役割を果たしていることがわかりました。

　興味深いことにメラノサイト幹細胞は、この特別なコラーゲンを作る遺伝子を持っていないのに、なぜか髪の毛の幹細胞に結合して生きています。

　実験では、この特別なコラーゲンを作れないマウスでは、若いうちから白髪や脱毛が起こりました。これからの解析から、このコラーゲンが髪の毛の幹細胞の自己再生に欠かせないことがわかりました。つまり、このコラーゲンがないと、髪の毛が育ちません。これはヒトの脱毛の原因にも関係しているかもしれないということです。

　さらにこの特別なコラーゲンを作れないマウスではこのコラーゲンを髪の毛を作る細胞に戻すと、メラノサイト幹細胞が早期の分化を免れ、維持のための重要なシグナル(TGF-βシグナル)が回復しました。髪の毛を作る幹細胞が、メラノサイト幹細胞の住みやすい場所を作っているかもしれません。

　この発見は、将来的には私たちの髪の毛の健康を維持するために役立つかもしれません。