〈手に汗にぎる〉って、このことなんだ。マリ子の目は舞台の人にくぎづけになり、まばたきするのも忘れそうだった。

走る馬の背に立つ人の、肩の上でさかだちする女の人。その人がさかだちのまま、片手をゆっくりはずした時は、息が止まりそうだった。馬は走ってるのに・・。支えている男の人だって、馬の背に立っているんだよ。何もかも動いているのに、軽々とさかだちしてる！

「できるかな、あげなこと・・うちにも・・」

マリ子は思わず口の中でつぶやいた。さかだちは得意だけど、あんなすごいことはできるとは思えない。

「長いこと練習したんよ、きっと」

マリ子のすぐそばに顔を寄せていた、おかあさんが言った。

「練習すれば、だれでもできるん？」
「むいとらん人もおると思うよ。好きで、やる気はあってもな」
「サーカスの人は、特別な人なん？」

おかあさんは考えこむ顔になった。

舞台ではその間にも、目まぐるしく演技が続いていた。

何人もの人が上へ上へとつみ上がっていく、人間ピラミッドや、割れたガラスの上にねそべって、たるまわしをやったり。何本もの棒を、お手玉みたいにじょうずに投げ上げては、受け止めたり・・。自転車の上に片足で立ったり、寝そべったり、車輪ごとくるくるまわったり・・。

「素質のある人を特訓して、猛練習させて、できるようになるんかもしれんな」

おかあさんがようやく答えを考えついたように言った。

「そんなら、うち、できるかもしれんな」
「本気でサーカスに入りたいん、マリ子は？」

おかあさんはあわてたみたいに、マリ子をまともに見た。

「おもしろそうなが。うち、むいとるかもしれんよ」

おかあさんは眉をひそめてだまりこむと、舞台をじっと見つめた。たぶん　マリ子にはその素質がありそうだから、おかあさんは返事に困ってしまう　のだ。

反対すれば、マリ子のことだもの、よけいにやりたいと言い張りそうだし・・。かといって、やってみればなんて、おかあさんとしては、とても　言えないのだった。

またピエロたちがおどり出てきた。動物たちの芸が始まるらしい。舞台の袖から、白や茶色の犬たちの姿がつぎつぎに飛び出してきた。大きいの、ちいさいの、やせたの、太ったの、毛の長いのなど、いろいろだ。

義足のあのピエロが、身軽に転んだり、おどけて大きなピエロの肩にぶらさがったり、赤いまん丸のつけ鼻を、キューンと伸ばしたり戻したりして、会場をわかしている。

「あの人、何かでけがしたんじゃね。サーカスは危険だらけじゃじゃけん」

おかあさんはいい口実を見つけたみたいに言った。

マリ子はけがをして、芸ができなくなったせいかもと、初めて気づかされて、あらためてそのピエロを見つめた。義足が少し短いのか、動くたびに　肩がゆれる。でも、みじめそうには少しも見えない。自分にできることを、実に楽しそうにやってのけている、

サーカスが大好きなんだ、きっと。痛い思いをしても、やめる気になれないんだ。はなれられないほど、楽しくて魅力のある場所なのかも・・。そんなふうにマリ子は思った。