昼すぎ、みゆきはさくらアパート１０１にかけこむと、内側からカギと　　チェーンを２重にかけた。

外からのぞかれないよう、南側のシーツみたいなカーテンは閉じたまま、　大いそぎで、コンビニで買ってきたハンバーガーと牛乳をトレイにのせ、　押し入れに運びこんだ。

夕方までには、向かいのスーパーで、夕食の買物をしなくては・・。でも、今はとにかく静かにしていたい。

制服をグレーのジャージに着がえて、押し入れの上段に上がりこみ、中から戸をしめるとやっと落着いた。たたみ１枚半ほどのこの空間が、今のみゆきの居場所であり〈かくれが〉だった。

この１週間、父が新しい勤務校に毎日出かけて行った後、みゆきは〈ひき  こもり〉みたいに、この押し入れの中で大部分の時間を過ごしていた。

南の端の小さな机の上にトレイをおいて、うしろにたおれこむと、敷きっぱなしのふとんがやわらかく受け止めてくれる。ほうっとためいきが出る。

疲れた！ 入学式と教科書配布と、クラスの顔合わせだけだったのに。

野間栄子のやつ、よりにもよって同じクラスだったなんて。みゆきは頭を　振って、エイの顔と声をむりやり追い出した。

しばらくして、頭の上のひもをひっぱって蛍光燈をつけると、起き上がり、ハンバーガーをのろのろ食べた。この味にもにおいにも、もううんざりだ。引っ越してからのこの１週間、昼は毎日似たような物ばかりだもの。牛乳で、むりやり流しこんだ。

その間にも、アパートのドアをノックする音が聞こえてきそうな気がして、つい耳をすましてしまう。

エイって、ほんと、へんなやつ！ まるででっかい吸盤つきの大ダコみたいに、今日は帰りまでずっとみゆきにつきまとっていた。みゆきが素っ気なくしてるのは、わかってるはずなのに。

帰りみち、コンビニで昼食を買うのを、エイに見られたくなくて、みゆきは途中のビデオ店の柱のかげにすっと隠れた。エイは遠ざかりながら、まかれたことにも気づかないで、しばらく大きな声を出していた。

そのあとで、みゆきはコンビニにひとりで入ったのだ。

とにかく、エイにはうんざりだった。朝からずっと、みゆきはエイに返事もせず口もきかず、不機嫌な顔のままつき放して失礼の限りをやり通し、自分でも失礼をやってる、とかなり気がとがめてた。でも、あいつのドンカンさだって、失礼の極みだ。エイときたら、ノーテンキに笑顔いっぱいで、勝手に言いたい放題なのだから。

「おんなじクラスじゃん！よかったねっ」

あんなどでかい奴が、１年生だったなんて。しかも、同じ１組、数学の松尾潔先生のクラスだったなんて。

エイは座席まで、しばらく自由にしていいのをいいことに、みゆきの隣に　座った。

朝出会ったのが運のつきらしい。明日からもずっと、つきまとわれそうだ。家に帰ってからも気軽に訪ねて来そうだった。道を隔てた隣なのだから。

ただ、学校ではエイのおかげで助かった部分もあった。

「そこの２人は、いつ頃　制服ができてくるんだ」

松尾先生は、４０冊の教科書配布の騒ぎがおさまると、ふいに窓際の前から３列めのみゆきと、その隣のエイに話を向けた。おだやかな声だった。

クラス全員の視線がいっせいに集中した。

「だいたい２週間くらいだって・・ね、そうだよね」

エイはみゆきをちらと振りむいて、返事を待たずひとり合点すると、ぬうっと立ち上がった。ぐるりと見まわして、クラス全員に頭を下げた。５、６回も・・。　

「よろしくお願いしまあす。急な引っ越しだったもんで、２人とも」

笑い声が起こった。先生も笑顔で言った。

「制服ができるまでの２週間だけだから、みんなも承知しておいてくれ」

うしろの方で声が上った。

「いじめる勇気のあるやつは、いないと思うよ」

「へえ、米山でもかなわないんだ」

人気者らしい米山君とかのまわりで、どっと笑いが高まった。クラス中の　視線は、エイのどんとした重量級の私服に注がれていた。