作造はかよに目を止めて、言った。　　　　　　　　　　　　　　　　　「ほんま、ちよさんによう似とるのう」

あきれたように、首を振って黒い激しい目を見張った。

「そのちよさんは、こげんかわいかったん。惚れとったんじゃろ。　　　　作やんは」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「あほぬかせ。いや、やっぱし、惚れとったんじゃのう」　　　　　　　　　作造はその冗談に乗って、嘘とも本気とも取れる、大真面目な顔で言った。「へじゃけど、わしゃ、あほじゃけん。余平さんのために、仲立ちしてやったんじゃ」

あはは、あほらし。おトラさんが肩を揺すって笑った。作造も、苦笑いして、振り切るように出て行った。

つるがこんど目が覚めるまで，自由にしておいで、と下女がしらのおキヌ　さんに言われて、かよはじいちゃんの家へ向かった。ここへ来る間に、つるの汚したおむつを、納屋の隅に隠してきたのだ。

まさきの垣根を越えると、大きな鶏小屋でけたたましいめんどりの騒ぎ声がした。グウエッ、コッコッコッ。

「なんじゃ、啓ちゃんじゃが・・」

かよが小屋をのぞくと、啓一がザルに卵を拾い集めている。とさかがだらりとたれた、際だって大きなおんどりが、その啓一のすきをねらって、とびかかろうとしている。

かよはマサキの枝を長目に折り採って、シッ、シッと雄鶏をけん制した。啓一は背を丸めて、やっと小屋の入り口から這い出てきた。

「ふうっ、大仕事じゃ。わしゃ、あいつの敵なんじゃ」　　　　　　　　　啓一はおんどりに、あかんべえをしてみせ、竹格子ごしに、卵の山を見せびらかした。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「あっちの鶏は卵を抱えこんで、座っとんじゃ。そのうちひよこがぎょうさん出てくるで・・。ああ、助かった。あしたも頼まあ」　　　　　　　　「毎日でもええよ。なんかかぶりゃええのに」　　　　　　　　　　　　「そうじゃ、ふろのおけを、かぶりゃええなあ」

かよはくっくっと笑った。大きいとめ吉と話してるみたいだ、

「そうじゃ、啓ちゃん、このへんに川はないん？」　　　　　　　　　　「あらあで。ぼっけぇ、でっけぇ高梁川があらあ」　　　　　　　　　　「うち、おむつ洗いに行ってくるわ」　　　　　　　　　　　　　　　　　「あほ、なんで川へ行くんなら。井戸があるがな。高梁川はずっと先で　　遠いが」

かよはぽかんとして、啓一を見た。井戸でおむつを洗うなんて、そんなもったいないこと！ お水神さまのバチがあたるわ。

「おれ、水くんじゃらあ。たらいは、あそこにあるで」　　　　　　　　　　　　　　　啓一は卵のざるを置きに、台所へ駆けこんで行った。代わりに，木のふちがもろけている小型のたらいを持ってきた。かよはしぶしぶ、おむつを持って、ついて行った。

ガラガラガラ。啓一が慣れた手つきで組み上げてくれる。かよはうしろめたい気持ちで、汚れ水を庭木の近くに、遠巻きに流して、ほっとした。

その夜、かよはじいちゃんのへやで、布団を並べて寝た。納戸のそのまた　奥に、6畳の隠居部屋があって、じいちゃんがいつもは独りで寝ているらしい。啓一は納戸の西隣の３畳部屋に寝ていた。じいちゃんの息子の、喜平と妻のヨシ夫婦は、納戸の東隣の６畳の座敷を使っている。

静かな暗闇の中で、かよは目をぽっかり開けている。ザザアと波のように　過ぎて行った驚きづくめの1日が、今どっと大波となって、押し返してくるようだ。

おくさま、旦那様、宗俊ぼっちゃん、おトラさん、啓一、作造。おシズさん、おキヌさん、男衆7人。沢山の顔が重なり合い　せめぎあって迫って　くる。

ふうっ。かよは大きく吐息をついた、夕方はずっと，つるを抱っこさせて　もらえたけれど、夜はおトラさんに預けなくてはならなかった。夕べまで、手の届くところに寝ていたつるの温かな寝息のないのが、なにより寂しい。

「眠れんのか。かよ、さびしかろう」

じいちゃんが天井を向いたまま訊いた。とうちゃんが年を取ったら、そっくりこのじいちゃんになりそうなほど、よく似ている。

そりゃ、寂しいけど・・かよは首を振った。

「つるが川やこに流されるより、よっぽどええ。がまんすりゃ、ええもん」かよはささやき声で　はっきり言った。じいちゃんが驚いたように、声を　強めた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「そうか。そげんことがあったんか」