若杉先生に言われたことがある。

「中間や期末テストで、一度に成績を上げようとしても、笹野にはムリだ。が、ふだんの小テストの時に、満点を目指して精一杯やるんだ。その小さな精一杯が集まって、大きな力になるんだよ。野球選手がコツコツとバットの素振りをしたり、ランニングを続けて、筋力を養うのと同じなんだ」

香織はそれならできる、とうなずいたのだ。時間をかけて繰り返して、積み上げるしかないんだ。編み物の１針１針の積み重ねで、１つの物を仕上げていくのと同じなんだ。

直子から電話が入ったのは、２時を回った頃だった。週番の連絡を受けて、電話に出ると、興奮した直子の声が、耳に飛びこんできた。

「オリ、今からすぐおいでよ。ポールたちが決勝に出るんだよ。すっごい　シーソーゲームで、マッチポイントがなかなか取れなかったの。スリルよ。わくわくしちゃって、応援もすごい騒ぎなんだ。これ見ないなんて、一生の損よ」

思い出のない青春なんて・・ふいにパパの声が重なった。

「３０分の休憩に入ったから、電話ボックスを探し回ったの。早く来て！　小テストなんて今夜頑張ろう、手伝うからさ」

息抜きのない勉強なんて・・誰がいったのだろう、あれは・・。

「いいわ、行く！」

「そうこなくっちゃ。体育館の入り口で待ってる。服はそのままでいいよ」

香織はクフッと笑った。今朝も直子はコイン様の登場を願って、白開襟シャツにシーンズのタイトスカートという、すっきりスタイルで出かけて行ったのだ。

香織はミニスカートに、ベージュの T シャツ姿のまま、ポシェットを腰の　バンドに下げて、駆け出した。

サクラ並木は重そうな緑のトンネルとなって、香織の頭上におおいかぶさっていた。カバンもノートも持たずに、この道を走るのは何日ぶりだろう。　清和の校門を出るのも久しぶりだった。

直子に迎えられて、体育館に入ると、館内は大変なこみようだった。星城の男生徒たち、教員たち、父母たちもいる。清和の女生徒も寮生たちも大勢　来ていた。

「おう、笹野も来たか」

とつぜん左肩をつかまれた。あ、先生。若杉先生だ。香織はどぎまぎした。

「今日のは見逃せないよな。しっかり応援してやれ」

香織は驚いて先生の顔を見返した。時間のムダをして、と注意されるかと　思ったのだ。先生はもう一度、香織の肩をトンとたたいた。

「笹野はよくがんばってる、と職員室で評判だぞ。英語の近藤先生も国語の田辺先生も認めておられた。小テストを手抜きせず、コンスタントに点を　重ねているのは、えらい、ってね」

香織は耳まで真っ赤になった。胸の中がじわあと熱くなって、涙が滲み出してきた。うれしい。頑張ってることが、先生たちに伝わっていたのだ。

香織は先生のまわりを目で追った。今日も宮城千奈が来ているはずだった。が、先生の側には音楽の日野先生や、坂田先生など、清和の若い先生たちが５人ほど固まっているだけだった。

どっと会場がわいた。拍手も起こった。選手たちの登場だ。いよいよ決勝戦が始まるのだ。

直子に押し出されて、チビの香織はネットの近くの最前列に座った。観客席は１階と２階にある。２階は手すり沿いに見下ろす形だが、１階は縄を張り巡らしただけの簡単なものだった。

香織の席からは、前衛のポールや結城君の姿がよく見えた。２人とも観客席など目もくれず、仲間たちと打ち合わせをしている。

笛が鳴った。選手整列、一礼。ジャッジが位置につき、サーブ権が決まった、さっと選手たちがコートに散った。

先攻は相手チームの恒成高校。優勝候補ナンバーワンだ。ボールが上がった。いっしゅん、息をのむ気配が館内を走る。キューンとカーブを描いて、ボールが星城のコートに落ちた。

星城の後衛が受ける。ポールにトス。結城君のスパイク！　敵はあっという間に回転レシーブで打ち返す。

息詰まる戦いの始まりだった。ボールは激しく行き交った。ナイスプレー、ナイスレシーブのたびに歓声が沸いた。