転がる被虐者（ジューマ）を足で踏みつけ、嗜虐者（ラムズ）は愉快そうに嗤う。獣人の目玉は今にも飛びだしそうだ。顔全体が血で汚れて、それが恐怖に慄く顔をさらに引きたてる。周りの船員も、凄惨な光景に顔が引きつっていた。

　転がる獣人を足で踏みつけ、ラムズは愉快そうに嗤う。獣人の目玉は今にも飛びだしそうだ。そばでしゃがむと、今度は前髪を頭皮ごとカトラスで切り剥がした。獣人は頭を抱えて泣き喚く。血塗れの顔をよく見れば、眉毛や瞼が痛ましく歪んでいる。周りの船員も、凄惨な光景に顔が引きつっている。

「何をするかわかるか？」
　彼は首を振ろうとしていたけど、当たり前にそれは無理だった。でも震えているから、振っているように見えなくもないかも(*133)。
　ラムズはカトラスを手に取って、思い切り獣人の腹へ突き刺した。赤錆色の刃は、柔らかい肉を割るように体へ潜った。でも、さすがは錆びたカトラス。全然刃先は埋まっていない。男は痛みに耐えかね体を動かそうとするも、がっちりラムズに捕まえられている。声はもう枯れてしまったか、声があるってことを忘れてしまったみたいだ(*134)。
　ラムズはそのまま、刃先をぐりぐりと体へ差しこんでいった。ただの腹だ、心臓に刺したわけではない。そのせいで獣人はまだ死ねていなかった。でももう気絶寸前。気絶する前にやってしまおうかと思ったのか、ラムズは刺したカトラスをいったん抜くと、切れ味のよさそうなカトラスに持ち替えた。
　ラムズはギラギラした眼で彼を見た。体に空いた穴にカトラスをずぶりと差しこむと、そのまま思いっきり縦にカトラスを振った。カトラスの曲がった刃先が皮膚を内側から引き裂いて、内臓が飛び散った。

「殺してほしいか？」
　彼は首を振ろうとしていたけど、当たり前にそれは無理だった。でも震えているから、振っているように見えなくもないかも（*133）。
　ラムズはカトラスを手に取って、乱暴に獣人の腹へ突き刺した。赤錆色の刃は、柔らかい肉を割るように体へ潜っていく。でも、さすがは錆びたカトラス。全然刃先は埋まっていない。彼は痛みに堪えかね体を動かそうとするも、がっちりラムズに捕まえられている。声はもう枯れてしまったか、声があるってことを忘れてしまったみたいだ（*134）。
　ラムズはそのまま、刃先をぐりぐりと体へ切りこんでいった。ただの腹だ、心臓に刺したわけではない。そのせいで獣人はまだ死ねていなかった。腹に穴を開けるように、肉塊の中でカトラスを右に左に抉り穿る。赤黒い腸を引っ張りだし、長い襞を途中で千切って彼の口にまた突っ込んだ。そんなの食べられるわけない。もう気絶寸前だ。
　気絶する前にやってしまおうかと思ったのか、ラムズはつまらなそうにカトラスを抜き、切れ味のいい別のカトラスに持ち替えた。
「早えよ」疎ましそうに毒を零す。
　死ぬのが早いってこと？　……いやいや、十分頑張ってたでしょう。
　ラムズは獣人の体に空いた穴にカトラスを差しこんだ。胸部に向かって軽く振りあげる。カトラスの曲がった刃先は鉤のように皮膚を内側から引き裂き、内臓が飛び散った。

「おい、あれは目玉だ！そこさえ潰せば死ぬ！触っても平気だからやれ！」
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「あれは目玉だ。そこさえ潰せば死ぬ」

　ジウは素早い身のこなしで前におどり出ると、目玉に向かって手刀を食らわせた。魔物の目玉は、ガラスが砕けるようにして割れていく。ゴトンと大きな魔石が落ちた。
「え、その魔石って、かなり価値のあるものじゃ……」
「ああ、これはⅣ級のロコルアイベヤーだからな。目玉以外がすぐに治るから討伐ランクが高いが、本当は簡単だ。かなり珍しい魔物だし、倒す方法が知られてねえんだろ」
（地の文略）
「まあ、ジウの力のおかげでもあるかな」　

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「え、その魔石って、かなり価値のあるものじゃ……」
「ああ、Ⅳ級のロコルアイベヤーだからな」
（地の文略）
「目玉を壊すだけなのにⅣ級？」とジウ。
「魔法は効かない。硬かっただろ、ルテミスじゃなきゃちと苦労する」
「目玉を攻撃したのは？」わたしが尋ねる。
「自然治癒力が高いんだ。目玉がいちばん効率がいい」

「上！」
　わたしはハッとして頭上に氷柱魔法を打った。大木の間からリルワイバーン(*141)が急降下してくる。

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「上」
　わたしははっとして頭上に氷柱魔法を打った。大木のあいだからリルワイバーン（*141）が急降下してくる。

「やっぱりコカトリスか。面倒だな……」ラムズが小さな声で呟く。
　あの魔物はコカトリスというらしいわね。ラムズが面倒というくらいだ。そうとう〝面倒〟なんだろう。（略）
「コカトリスはⅢ級の魔物だ。あいつと目が合うと石になる」
　ラムズはさらっと、そう恐ろしいことを言ってのけた。（略）
「メアリ、水鏡魔法(*150)は使えるか？」
「一応。でも十枚しか出せないわ」
「一枚でいい。コカトリスにバレないように、水鏡魔法を放て。あいつの目の前だ」
　わたしはゆっくり手を動かして、コカトリスの前に水鏡を出した。（略）
「え。エッ？」
「簡単だったろ」

「なんていう魔物？　面倒なの？」ジウは心ばかり声を落とした。
「コカトリス。対処を知らなければ」
　曖昧な言い方ね。面倒ってことはもしかしてⅡ級……？（略）
「Ⅲ級の魔物だ。あいつと目が合うと石になる」
（略）

　そもそもこの休憩もラムズが言い出したのだ。息を切らせているし顔は真っ青だし、いったいどうしたのかと思ったくらい。人間たちも驚いていたわ。

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　そもそもこの休憩もラムズが言いだしたのだ。息が切れているとか顔色が悪いとか、そういう変化があるわけではないんだけど……。歩きづらそうだし、手を上げたり下ろしたり、口を開くことすら億劫そうに見えるのだ（*157）。人間たちも驚いていたわ。

　ラムズは近づいて、わたしの手を触った。暖か―くない。凍えるくらいに冷たい。わたしがびくりと肩を震わせたら、ラムズがしまったという顔をした。
「忘れてた。俺冷たいんだった」

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　ラムズは近づいて、わたしの手を触った。暖か―くない。石みたいに冷たい。びくりと肩を震わせたら、ラムズは目を瞬いた。
「あ。俺冷たいんだった」

「ベルゼビィって、その……Ⅳ級の魔物っすよね」死んだベルゼビィに戦きながら、人間が呟いた。
「ああ、そうだ」とラムズ。
「人間だったらあんな簡単には……。それにさっきの戦い、獣人やジウさんはわかるっすけど、船長とメアリは……」

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「ベルゼビィって、その……Ⅳ級の魔物っすよね」死んだベルゼビィに戦きながら、人間が呟いた。
「まあ、そうだったかな」とラムズ。
「人間だったらあんな簡単には……。それにさっきの戦い、獣人やジウさんはわかるっすけど、船長とメアリは……」

「ジウ、下ろせ」
　あと少しで森から抜けられるというところで、ラムズが声をかけた。急いで下山していたので、日が落ちる前に無事船には戻れそうだ。
　体調が回復したらしいラムズは、迷いなく最後尾の人間の船員のもとへ歩いた。ぎょっと目を見開いた船員が、ただならぬ雰囲気を感じてあとずさる。だが逃げだす前にラムズが彼を掴んだ。口に手を押しあてる。
「悪いな」
　船員の目が徐々に閉じていきがくんと膝が折れる。ラムズは平然と船員を地面に横たえた。
「えっ、ラムズ？」
　メアリが驚いて近づくあいだに、ラムズは船員の懐をまさぐって金品を奪いとった。さっきの宝石の魔物の報酬も自分のものにしてしまった。ラムズは立ちあがり、リーチェやグレン、メアリに向きなおった。
　首をかしげ、無機質な仮面を甘く崩す。「こいつは運悪く魔物にやられたらしい。エリスはデスメイラが迎えるってさ」
「らにゃ～」
「あいあいさ」
　慣れた光景なのか、グレンとリーチェに驚く素振りはない。ジウも返事をする。
「死体は？」
「ニンフにあげよう」ラムズが人差し指をくいと回すと、地面からツタが生え体を覆い、ずるずると地中へ呑みこんだ。
　そのまま進んでしまう五人の後ろで、メアリは難しい顔をして腕を組んだ。「わたしも邪魔になったら殺されるのかしら」
　ジウが振りかえる。「メアリは平気だよ。なんのために殺したのかわかってないの？」
「うーん、デスメイラがどうとかいうやつ？」
「まぁそうだね」
　メアリがまだきょとんとしているので、ジウは肩をすくめた。「争いの種になりうる者は死んだほうがいいってこと」
「争い……エリスが？」
「そう。あのふたりもよくわかってないと思うけど」ジウはちらと獣人たちを見る。「で、その争いってキミの使族のことでしょ」
「あら……」メアリは気まずそうに視線をずらした。「そうね……」
「誰も気にしてないよ。だからボクたちの前で殺ったんでしょ」
「ジウは人間なら死んでもいいの？　この前船を救おうとしていたでしょ？」
「そういうんじゃないよ」首を捻った。「団が壊れるのは嫌だ。あと、船長の決定なら口出ししない」
「ちなみに、船長の決定で団が壊れることになったら？」
　ジウはむっと唇を尖らせた。「キミも意地悪だね。それは船長に抗議しようかな」

　後ろをふり返ってサムズアップしようとすると、ラムズはかつてないほど驚いた顔で船首像を見ていた。「まさか本当に話すとは……。なぜ俺じゃダメだったんだ？」

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　ふり返ってサムズアップしようとすると、ラムズは船首像に意識を向け目を瞬いている。「まさか本当に話すとは……。なぜ俺じゃダメだったんだ？」

「ねえな」ラムズは首を振った。「いつも言ってたんだ。三回戦で戦おうってな。実際向こうの船が潰れりゃ、あいつらに戦う理由はないはずだ」
　ラムズはなんとなく敵の目星がついているのだろうか。ともあれ、シュピガーデスさえ通りぬけられればガーネット号自体は窮地を脱するようだ。
　怜苑は密かにもう一度シャーナを視界に入れた。そのあと怠そうに体重を片足にかけ立っているラムズを盗み見る。今までは何か話すたびに彼に止められてしまっていたが、今なら……。
　ラムズのほうが自分より、そしてメーデイアよりも強いが、少なくとも薬をもらうまではメーデイアに手出しはできない。ということは、メーデイアが自分の味方になってくれれば。――少なくともシャーナよりマシな〝土産〟を提案できれば。
「君はラムズに……嫌がらせがしたいんだろ？」ラムズは目を瞬き、メーデイアは面白そうに唇を曲げた。「それならシャーナじゃなくて――」
　ラムズが何か言う前に、メーデイアはさっと手をあげる。「喋らせてやんな。薬を渡さないよ」
　彼は目を細めすっと逸らした。怜苑は肩を撫でおろす。面白い提案ができるかぎりはラムズのことはメーデイアがなんとかしてくれる、目論見どおりだ。
「船長室にたくさん宝がある。そういうんじゃダメなのか？　剣とか金のハープとか、宝石のチェス盤とか……。覚えてるかぎりで俺が伝える」
　底冷えする声が心を穿った。「お前俺に殺されたいのか？」
　がたがたと歯を鳴らしながら答える。「ま、まだ直接ラムズの宝石に害を与えたわけじゃない。だろ？　それに今回は……ラムズの運命で俺は連れてこられた。船に入れてくれたのもそういう理由からだよな。てことは、俺はなんらかの……ラムズに運命を示す神にとって……意味がある人間ってことだよな？」これはさっきの彼の発言からも確信したことだ。「じゃあ殺すことだって……。面倒なことになるとわかっていて俺を連れてきたんだから、運命に抗う気もラムズはないはずだ」
　彼は青の視線を薄くして、冷たく言う。「そこまで見えてんなら好きにやれ」
　すんなり返ってきた言葉に逆に面食らった。首を振って気持ちを切りかえる。もう一度メーデイアに向きなおった。「船にあるラムズのお宝じゃダメか？」
　メーデイアはふふふと上品に笑った。「残念だったね。もちろんもらえるものならもらいたいさ。だがこの男は絶対に許さないだろう。さっきあんなチンケな宝石でさえ手放すのに苦労していたんだ。それとも何かとっておきのカードがあるのかい？」
「君は、ラムズのお宝でないと薬を渡さないとまでは言わない――ってことか」
「取引が釣りあってないんだよ。宝石と船じゃ、こいつは船を捨てるよ」
　ぎょっとしてラムズを見た。彼の顔色は一切変わらない。まさか、全員を見殺しにしてでも宝石ひとつをとるのか？
「それにそこまでのリスクを負いたくないね。ここで素直に寄越しても、確実にあとで奪いかえそうとするだろうから。それにおまえも、いくら神に愛されていようと、殺す隙を永遠にうかがわれるよ。勇気は買ってやるが、おまえの負けだ。こいつの宝石への異状な執着心を見誤った。そして逆に、私はそれをよく知っている。多少は遊んでいたが、私は加減をわかっている。だがおまえは知らないだろう……」彼女は不適に笑った。「気に入られているならなおさら、こいつらは敵に回さないほうがいい。人間のよしみでアドバイスしてやる」
　怪しい笑い方だが、嘘を言っているようには見えなかった。そっとラムズに視線を移す。自分のことを話題にされている男とは思えないほど、無関心そうに飄々としている。
　怜苑はぐっと拳を握った。交換材料を見誤ってしまった。でもまだ……何か、方法はないか。
「じゃあ逆に教えてよ。君は何がほしいの？」こんなの交渉でいちばんの悪手だ。だが今はどうしようもなかった。
　彼女は不気味な声で言った。「イアーソーンの骨」
「それは、えっと……。死んだ人の骨か？」
「そうだ。海にあるんだろうが、水の神の影響が強すぎて自分じゃ探しきれない。届ける者もいないのさ」メーデイアは舌を打ち、「人魚め」とぼやいた。
　逆に言えば、人魚なら見つけられるということなのだろう。メアリ。――いやでも、自分の勝手な取引にメアリを巻きこんでしまっていいのか？　ここで安請けあいできる話じゃない。ひとまず、手札のひとつにして話を進めた。