第一章　雲取山の神

「達者でな……」
「必ず生きて帰ってくるんだよ……」
　熊一、ヨネ夫妻は、桃太郎を抱きしめながら、声を絞り出した。
　鬼退治に向かう、老いてから授かった一人息子、桃太郎……。
　桃太郎がやってきて以来、子のなかった夫婦にとって、夢のような時間が過ぎていた。
　それも今日これきりなのだ。

　ーー平安時代。
　武蔵国、奥多摩。雲取山の麓。
　熊一とヨネは、小さくなってゆく息子の背中を、道の向こうに消えるまで、ただただ見つめていた。
　鬼退治に行きたい！
　散々引き留めたが、息子は頑として翻意しなかった。
「おばあさん、元気出して」
　兎のウサミはヨネを慰めた。
　鬼ヶ島の鬼……。
　生きて帰ってきたものなどいなかった。強者どもが威勢よく出立したものの、誰一人として帰っては来なかったのだ。
　そんな鬼ヶ島に、桃太郎は旅立ってしまった。
　つむじ風が夫婦と一匹の間に吹き込む。
　ビュッ……。
「あいたたたたたっ……！」
　そう叫ぶと、ヨネはその場にうずくまってしまった。
「ど、どうしたんだ！　おまえ！」
「おばあさん！」
　熊一はヨネの肩を抱え、小屋へヨネを引き摺るように引っ張っていった。
　布団に横になったヨネの顔は、苦悶に歪んでいる。
　熊一は、くる時が来た、と覚悟を決めた。二人ともあと三年ほどで七十である。
　子ができぬと諦めていたが、桃太郎が夫婦に夢を見させてくれた。あまりにも幸せが続きすぎたので、雲取山の神様が、帳尻を合わせようとしているのだ。
　もう十分、お互いに生きた。
「……あんた」
「どうした？」
　腕を伸ばすヨネの手を握り返した。
「は、破水したみたい……」
「……破水、っておまえ何を……」
　この歳で妊娠？
　あり得ない。
　だが、ヨネの表情は抜き差しならぬものがあった。こんな時に冗談を言う余裕などないであろう。
　熊一は、ヨネの襦袢を掻き分けると、彼女の股を大きく開いた。
　むわりっ……。
　生臭い匂いが周囲に立ち込めた。そこには確かに体液が着物を濡らしている。
　本当なのか？
　これまでヨネは、そんな素振りは微塵も見せなかった。何より腹が膨らんでいない。
　確かにすることはしていた。桃太郎の目を盗んでは、早撃ちの面目躍如よろしく、隙あらば激しくまぐわってきた。
　そんなことをぼんやりと考えていると、
「おじいさん、ぼうっとしてないで、早くお湯を沸かして！」
　ウサコの声に、はっと、我に返った早撃ちは、甕から水を汲んで、囲炉裏の鍋で湯を沸かしはじめた。

　赤子は、あっけなく産まれた。
　湯が沸く前に、ポンっとヨネの股から飛び出した。
　赤子は、指先ほどの大きさだが、泣く声は尋常ではなかった。
「んぎあっ！　んぎあっ……！」
　元気よく喚く赤子。
　顔を見合わせる熊一とヨネ……。

「あんた……」
「おまえ……」
　赤子の鳴き声がこんなに心地よいものなのか。以前、桃太郎がやってきた時のことを、二人は思い出していた。
　小さな小さな赤子は、すでに泣き止んで、すやすやと眠っている。
　今度の赤子は、正真正銘、熊一の種でヨネが産んだのだ。
「雲取山の神様は、ここまで慈悲を授けてくださるのか」
　てっきりこれまでの幸福の精算をさせられるのかと思っていた。だが、案に違い、これまでを上回るであろう、幸を授けられた。
　神妙な顔で赤子を見つめる熊一の傍で、ヨネは、何度も頷いて涙を拭った。
「あんた、名前はどうする？」
「そうだな……」
　二人は、七十手前である……。
　熊一は、ヨネを見つめた。ああ、やっぱりいいおなごだ！
　熊一は喉を鳴らした。
　早撃ちの心がはやる。心の弓矢を鉉につがえる。
　えいやっ……。
　思い切って押し倒した。
「そんなことより、おまえ……」
　二人は、七十手前である……。
　熊一は、いつも以上に力強くヨネの唇を吸い、着物の隙間に手を這わせた。
「嫌ですよ。あんた、赤子が見てるかもしれませんし、……ひゃんっ！」
「構うものか……」
　頬を赤らめて、やんわりと熊一の手を払い除けようとするものの、力など入っていない。ヨネも満更はなかった。
　すやすやと眠る赤子を傍らに置いて、夫婦は営みを始めた。
　二人は、七十手前であった……。

さて……。

「名前なぁ」
　黄ばんだ褌を締め直しながら、熊一は天井を見つめた。
　彼は、指先で赤子の着物を捲ると、一物をしげしげと見つめた。
　一物など見えはしない。身体が指先ほどしかないのだ。
　熊一は膝を打った。
「短小太郎はどうだ！」
　土間におりて、股間を、びちゃびちゃと洗っているヨネに言った。
「嫌ですよ。あんた」
「じゃあ……、一寸太郎か……」
「まぁ、ちょっと変だけど、そんなところでしょうね」
　こうして赤子は、一寸太郎と名付けられた。

第二章　稽古

第三章　修行

第四章　牛若丸

第五章　都へ

第六章　五条大橋

第七章　鞍馬山

第八章　絶対絶命

第九章　虎穴にいらずんば…

第十章　打ち出の小槌