「この柳生但馬守やぎゅうたじまのかみがむざむざと殺されてなるものかあっ！
てやあっ！　むんっ！　せりゃーっ！　ていっ！」

儂は我が身に迫り来る空気のゆがみ(？)の様なモノを
片っ端ぱしから斬りまくった
しかし、数が多すぎる！
肩を掠かすめ腿ももを掠めるそれらが
儂の身体中に傷を負わせていく

「もはやこれまでか…」
儂が諦あきらめかけたその時！

物凄ものすごい速さで何者かが駆かけ寄って来た
そして儂の傍そばに立つや
抜き放った刀を天空に翳かざして大声で叫んだ…

「『時雨丸しぐれまる』っ！　水竜巻みずたつまきじゃっ！」

「キシャーッ！」

何という事か！
男の叫び声と共に垂直に翳した刀の切っ先から
凄まじい勢いで水流が迸ほとばしりり出た！
その水流の先端は正まさしく水で出来た竜の頭であった
水の竜はその勢いのまま儂と男の周まわりの空中を
まるで二人を守ろうとするかの様に取り巻き
ぐるぐると渦を巻いて回転を始めた
瞬またたく間に水流の壁が二人の周りを取り囲んだ

「但馬守たじまのかみ様！　ご無事ですか！」
男は由井 正雪ゆい しょうせつの攻撃により満身創痍まんしんそういとなり
地面に膝を付き屈かがみ込んでいる儂の背中に手をかけ
心配そうに声を掛けてきた

「むう…　何とか…な
其方そなたがこの水流の壁を作り出したのか…？」

儂の問いかけにこくりと頷うなずきながらも
心配そうにこちらを見つめている
儂を見つめる眼差まなざしは
まるで見る者全ての心を引き込むかの様な
驚くほどに優しく澄すんだものであった

この男は信頼するに値する…
誰に言われた訳でも無く、儂の頭にすぐにそう浮かんだ

「バシャッ！　バシュバシュッ！　バシュッ！」
おそらく鎌鼬かまいたちの放はなった攻撃が
水流の壁に遮さえぎらられているのであろう…
一つとさえ壁を越えて中まで達するものは無かった
中の儂達二人は完璧に水の壁に防御されていた

「其方そなた…　儂を存じておるようじゃが…」

儂の問いかけに不思議な侍が答える

「拙者は青方龍士郎あおかた りゅうしろうと申す素浪人すろうにん…
縁えんあって御子息ごしそくの柳生十兵衛殿と沢庵和尚たくあんおしょう様のお二人に
知己ちきを得ましてございます
それにあの由井正雪ゆいしょうせつとは、因縁いんねんの仲にて…」

青方龍士郎と名乗った侍が
由井正雪の方に鋭く厳しい目を向けた

「そうか、其方が『青龍せいりゅう』どのか…
十兵衛から話は聞いておる
不思議な技を使い妖を狩っておるとか…」

儂の問いかけに青方龍士郎は頷うなずいた

「御意ぎょいでございまする
由井ゆいは妖あやかしの力を自在に操あやつります故ゆえ
たとえ但馬守たじまのかみ様であろうと
失礼ながら歯は立ちませぬ
唯一互角に戦えるのは
奴と同じ力を持つ拙者のみでございます」

儂は他にも十兵衛に聞いていた

「しかし、青方あおかたどの…
十兵衛から聞いた話では其方と由井の衝突次第で
江戸の町その物が消滅するやも知れぬとか…
それでは幕府も江戸の庶民しょみん達も困るのじゃ」

儂は目の前の青方龍士郎の脚に縋すがり付いても
土下座どげざをしてでも、この妖狩り同士の戦いを
止めねばならなかった

「拙者もそう思うておりました
しかし、このまま由井ゆいの思うが儘ままにしては…」

十兵衛の話では、この男は由井ゆいとの戦いを
自分から断ことわったと云う
しかるに、この場において儂一人を救うために
今まさに由井ゆいと戦おうとしておる

「儂のために江戸の町を犠牲には出来ぬ…」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「むっ！
あれは親父殿の登城とじょう用の駕籠かご…？
和尚おしょう！　親父殿の駕籠が！」

俺は馬を早足で走らせながら
後ろに乗る沢庵和尚に大声で呼びかけた

俺は親父殿の警護に付けていた裏柳生うらやぎゅうからの
狼煙のろしの合図を見た配下の者の報告を受け
後ろに沢庵和尚を乗せた馬を駆かって
ここまで走って来たのだ
二人乗りで早駆はやがけをしたため馬が限界だった
俺は馬を乗り捨て沢庵和尚より先に駆け出した

「親父殿…　死ぬな！」

親父殿の駕籠の傍に
バラバラに切り刻まれた人間の肉片が散らばっていた

しかし、もっと俺が驚いたのは
駕籠の置いてある道より少し離れた場所の空中に浮かぶ
大量の水からなる巨大な渦巻うずまきだった

水の渦巻が空中に浮かんでおる…

その渦巻は、ある地点を中心にゆっくりと回転していた
まるで何かを取り囲むかのように…

あれは…　妖あやかしの技か…？
してみれば、あれは由井 正雪ゆい しょうせつの『妖滅丸ようめつまる』…？
それとも、青方龍士郎あおかた りゅうしろうの『斬妖丸ざんようまる』…か？

＊＊＊＊＊＊＊＊

「青方どのー！
そこに居おるのは青方どのかー？」

男の怒鳴る声が水の壁の外より聞こえて参った
あの声は…

「これは倅せがれの十兵衛の声じゃ！」

拙者の足元で満身創痍まんしんそういの但馬守たじまのかみどのが
嬉うれしそうな呟つぶやきを発した

「うぬ…　ダメじゃ…　来るな、十兵衛殿…
いかに水竜でも一度に二人を護まもれは致せぬ」

拙者は焦あせった…
思いもかけぬ柳生十兵衛の登場であった
父親である但馬守たじまのかみ殿は喜んでいるが
今度は十兵衛が由井ゆいに狙ねらわれよう…

＊＊＊＊＊＊＊＊

「十兵衛えーっ！
のこのこと親父と一緒に殺されに参ったかあっ！

『青龍せいりゅう』の畜生ちくしょうめが貴様の親父殿を守っておる故ゆえ
貴様から先に血祭ちまつりに上げてくれるわっ！

某それがしの妖術、喰ろうて見よっ！」

「ズタズタになって死ねい、十兵衛っ！
真空乱れ刃しんくうみだれやいばっ！」