第４部　「熱狂の春」　その６
 
 
　正真和尚の言った通り、甲子園は２日続けて、雨。
　そして、マンモス球場に日差しの戻った４月５日の午後、私たちはいつもの金子電器店球場に集合していた。
　準々決勝は、すでに２試合が終わり、高知が熊本工を２‐０で、甲府商が市和歌山商を１‐０で降し、ともにベスト４進出を決めていた。
　いよいよ、これから、第３試合。
　津久見対県岐阜商の、プレーボール目前。
　テレビ画面を食い入るように見つめる１５人の観客たちの前で、両チームのスターティング・ラインアップが発表された。
 
　先攻の、津久見。
　１番、レフト、大田。
　２番、センター、五十川。
　３番、ショート、矢野。
　４番、ライト、岩崎。
　５番、セカンド、前嶋。
　６番、キャッチャー、山田。
　７番、サード、山口。
　８番、ファースト、広瀬。
　９番、ピッチャー、吉良。
 
　後攻の、県岐阜商。
　１番、セカンド、四至本。
　２番、ショート、岩田。
　３番、ライト、高橋隆。
　４番、センター、坂。
　５番、ファースト、稲山。
　６番、レフト、田島。
　７番、サード、桜井。
　８番、キャッチャー、高橋康。
　９番、ピッチャー、細野。
 
　期待の先発メンバーの顔ぶれに、早くも１５人は沸いた。
「今日も吉良か！　浅田は投げんのか！」
「雨で２日延びて、吉良は休養充分じゃあわい！」
「もし打たれても、浅田が控えちょるけん大丈夫じゃあ！」
「２人もエースがおって、頼もしいのう！」
「おりょーっ、山口が７番に下げられちょる！」
「前の試合は６番でノーヒット。それで下げられたんじゃあ。小嶋監督も厳しいのう！」
「甲子園に行くまでは、通算打率４割３分２厘で、堂々の４番じゃったけどのう！」
「甲子園に行ってからは、練習でもスランプじゃあち！　どげえしたらいいんかのう！」
「やったーっ！　ユキにいちゃんが先発じゃあ！　とうとうレギュラーじゃあ！」
「倉敷工戦での一発が評価されたのう！　監督は調子のいい者をどんどん使うけんのう！」
「じゃあけんど、守備要員がクリーンアップで、果たして打てるんじゃろうかのう！」
「打てるように応援せんとのう！　なんまんだぶ！　なんまんだぶ！」
「おっ！　プレーボールじゃあ！　それ行けーっ！　つーっ！　くーっ！　みーっ！」
　
　１回の表、津高の攻撃。
　トップバッターの大田が、ストレートのフォアボールで、早くも出塁。
「よう見た、大田！　さすがは津高の１番じゃあ！」
　続く五十川への第１球は、なんとワイルドピッチ。キャッチャー後逸の間に、大田、すかさず二塁へ。
「やった、やった、儲かったーっ！　早くもチャンス到来じゃあーっ！」
　五十川、送りバント、みごとに成功。これで、ワンナウト三塁。
「よっしゃ、よっしゃ、きれいに決めた！　よっしゃ、よっしゃ、おまえはエライ！」
　ここで打席には、３番の矢野。カウント１‐１からの３球目、三塁走者の大田が猛然とスタートを切り、外角低目の直球を、矢野が上手くバントで転がした。スクイズ成功だ。
「やったーっ！　先取点じゃあーっ！　ノーヒットで、１点もぎ取ったーっ！」
　
　１回の裏、津高の守り。
　県岐阜商の１番、四至本を、吉良は速球で早々とツーストライクに追いこみ、最後はドロップで三振。
「おーっ！　今日の立ち上がりは、なかなか、いいぞーっ！」
　続く２番の岩田も、同じくドロップで三振。
「おおーっ！　今日の立ち上がりは、そうとうに、いいぞーっ！」
　３番の高橋隆も、やはりドロップで三振。３者連続三振で、早くも攻撃を終わらせた。
「おおおーっ！　今日の立ち上がりは、めちゃくちゃに、いいぞーっ！」
　
立ち上がりだけでは、なかった。
　４日前の対・倉敷工戦に比べ、吉良の出来は格段に良かった。
　伸びのある速球を内外角に巧みに投げ分けて、県岐阜商の打者を追いこみ、ウイニングショットのドロップがストンと落ちて、バットに空を切らせた。
　４回の裏が終了した時点で、早くも奪三振７個の快投だ。
「今日の吉良は、安心して見ちょられるのう」
　ブッチンが言うと、
「このままの調子じゃと、三振１５個は行きそうじゃあのう」
　ペッタンも余裕で応じ、
「ユキにいちゃんが内野のカナメにおるけえ、吉良も心強えじゃろうのう」
　ヨッちゃんも得意顔のコメント。
「じゃあけんど、１点だけじゃ分からんぞ。早う、追加点を取っちゃらんとのう」
　カネゴンは、浮かれていなかった。
　その言葉の通り、吉良のピッチングの冴えとは対照的に、津高の打線は相手の細野投手の前に沈黙を続けていたのである。
　好投の吉良がもしも打たれたら、試合がこの先どうなるか、まったく予断を許さないことになる。
　早く来い、追加点のチャンス。
　誰もがそう願っていたが、来たのはピンチだった。
 
　５回の裏、県岐阜商の攻撃。
この回の先頭打者、５番の稲山のバットに、吉良のストレートが完璧に捉えられた。
　快音を残した打球はライト方向へグングン伸び、右翼手岩崎の頭上を越えて、ラッキーゾーンの手前で落ちた。
「やられたーっ！」
　テレビ観衆たちの悲鳴をよそに、稲山は一塁ベースを蹴り、二塁ベースも回る。やっとボールに追いついた岩崎からの返球を中継したショート矢野。だが、その送球も虚しく、ランナーは悠々三塁へ達した。
　ベース上に立ち、ガッツポーズの稲山。三塁側スタンドから、大きな歓声と拍手が巻き起こる。
　この試合、吉良が初めて許した安打は、長打。しかも三塁打だった。
　ノーアウト、三塁。試合の中盤に訪れた一打同点のピンチに、金子電器店球場の１５人は静まり返った。
　画面が、一塁側ベンチに切り替わる。右足を踏み出すように立ち、戦況を見つめる小嶋監督。その手に握られた、ジュースの缶。
　その中身は、ウイスキーなのか。ピンチを凌ぐ、秘策が出るのか。
　だが、酒仙のニイちゃんは動かず、画面は再びマウンド上の吉良へ。
　次打者、６番の田島と対峙した長身メガネのエースは、三塁走者の動きを警戒しながら、キャッチャー山田のミットへ速球を投げこんでいく。
　スクイズの気配は見られず、２つのストライクを得た吉良。こうなれば得意のドロップが落ちる。田島のバットが空を切り、三振。
「ほーっ……」
　テレビの前に、安堵の息。しかし、まだまだ、一死三塁。
　続くバッターは、７番の桜井。
　こんどはスクイズありと見たのか、吉良、初球からドロップ。２球目もドロップ。
　カウント１‐１となり、次の３球目、吉良の左足が上がると同時に三塁ランナーの稲山がスタート。呼応してバントで身構える桜井。だが、外角に大きく落ちる吉良のボールをファウルするのがやっとだった。
　カウント２‐１からの仕切り直し。ここで一転、岐阜商ベンチは強攻策に出たが、吉良のドロップにかろうじて当てた打球はセカンドゴロ。名手前嶋が捕球と同時にバックホームして、ランナーを封殺。
　これで二死一塁とした吉良は、続く打者をも退けた。
「やった、やった、ピンチ脱出じゃーっ！」
「良かったのう、良かったのう。なんまんだぶ、なんまんだぶ」
　１５人の顔に、笑みと活気が戻った。
　
　相変わらず打線は追加点を奪えなかったが、メガネのエースは踏ん張った。
　６回の裏は、３人でピシャリ。
　７回の裏の、一死二塁のピンチでも、決め球のドロップで後続の２打者を撃退。
　８回の裏も、ドロップ、ドロップ、ドロップで、３者を凡退させた。
　
　そして、９回の表。念願の追加点が入った。
　先頭の大田がヒットで出塁すると、続く五十川とのヒットエンドランがみごとに決まり、ノーアウト二塁三塁。３番の矢野は凡退したが、４番の岩崎がセンター前に弾き返して、三塁から大田が２点目のホームイン。
　ここへ至っての追加点は、事実上のダメ押し点となり、県岐阜商の意気をくじいた。
　９回の裏は、スイスイと気持ちよく投げて、ゲームセット。
　終わってみれば、合計１３個の三振を奪った、吉良のドロップ・ショーだった。
 
　恒例の、勝利監督へのインタビュー。
「伝統校の県岐阜商を相手に、２対０の勝利で、ベスト４進出。おめでとうございます」
「はい。おめでとうございます」
「県岐阜商打線を、２安打完封。今日は、吉良投手の好投に尽きますね。最大のピンチは、５回の裏のノーアウト三塁の場面でしたが、監督、あのときのお気持ちは？」
「はい。吉良が私のサイン通りに、きちんと投げてくれました」
「ベンチからサインを？　どんなサインを送られたのですか？」
「簡単なやつです。私が缶ジュースを右手に持ったら、直球。左手に持ったら、ドロップ。それだけですよ。あ、しゃべってしまった。もう明日からは使えませんね」
「なるほど、缶ジュースが良く効いた訳ですね」
「はい、良く効きました。いい気分です。酔っています」
「は……？　酔って……？」
「いえいえ、吉良の完封劇に酔っているのです」（※注）
「なるほど、なるほど……」
　またしても、酒仙のインタビューだろうか。
　とにもかくにも、春夏を通じて初のベスト４進出の快挙。金子電器店球場の観客たちは、笑顔、笑顔、笑顔でいっぱいだ。
「おい！　ビールとジュースを出せ！　みんなで祝杯じゃあ！」
「はいよ！　今日はもう祝勝閉店のまま！　明日も勝たんとなあ！」
　カネゴンの両親が、意気の合ったところを見せた。
「ふっふっふっ」
　禿げ頭のカネゴン爺ちゃんが笑い、
「ほっほっほっ」
　白髪頭のカネゴン婆ちゃんも和した。
　緊迫の勝負の場から、歓喜ほとばしる宴席へと変わった、金子電器店の茶の間。
　その２６インチのテレビ画面の中で、報徳学園のカモシカたちが躍動を始めていた。
 
　２時間後、オレンジソックスの準決勝の相手が決まった。
　５対２で、報徳学園の勝ち。
　あの平安を打ち破った新居浜商も、カモシカ打線の機動力を封じることはできなかったのだ。
　こいつは、たいへんな試合になるぞ。
　スケッチブックのトーナメント表に今日の試合結果を書きこみながら、私の視線は、早くも明日のグラウンドへ注がれていた。
 
 
 
（※注）もちろん、ウイスキーにも酔っていたのである。