第４部　「熱狂の春」　その８

 
 
　９回の裏、報徳学園の攻撃は、クリーンアップから始まった。
まず３番の米田に、吉良がデッドボールを与え、ノーアウト一塁。
「ぶっ」
　和尚がビールを噴き出したが、続く４番の安田をセンターフライに打ち取り、
「ふう」
　と、ひと安心。
　ホッとしたのも束の間。次打者への初球を吉良が投じるのと同時に、一塁走者の米田が二盗を決め、さらにサードゴロの間に三塁へ進んだ。
　ツーアウト、ランナー三塁だ。
　テレビの前に、もう浮かれる者はいなくなった。
　ここで打席に入った６番の大西、吉良のドロップの落ち際を思いっきり叩くと、打球はグングン伸びて、右中間を真っぷたつ。三塁から米田が生還して、報徳、１‐１の同点に追いついた。
　さらにツーアウト二塁で、こんどはサヨナラの大ピンチ。
しかし、続く７番打者の佐藤に、吉良、渾身のドロップを投じ、レフトフライに打ち取って、何とか同点で切り抜けた。
「ああ……、せっかくの１点リードが、水の泡じゃあ……」
　ビールの泡を口の周りに付けて、カネゴンのとうちゃんが嘆いた。
 
　試合は、ついに延長戦へ。
　１０回の表、津久見の攻撃。
　先頭打者の５番前嶋が、フォアボールを選んで出塁した。
「いいぞーっ！　ユキにいちゃーん！」
　ヨッちゃんの歓声とともに、再び活況を見せ始める観衆たち。
　続く６番の山口、一塁前にきれいにバントして、前嶋二塁へ。
「さあて、帰せよーっ！」
　その期待に応えて、７番の広瀬がレフト前へ打球を飛ばし、前嶋、三塁ベースを蹴ってホームイン。バックホームの間に、打者走者の広瀬も二塁を陥れた。
　津高、再び、２‐１でリード。さらにワンナウト二塁で、追加点のチャンスだ。
「よっしゃーっ！　もう１点！　もう１点じゃあーっ！」
　しかし、そこまでの期待には沿えず、後続の２打者が凡退。１点のリードにとどまった。
 
　そして１０回の裏、報徳学園の攻撃。
　テレビの前に、もうビールやジュースを手にする者はいない。
　こんどこそ、吉良よ、抑えてくれ。みんなの顔が、そう言っている。
　報徳ベンチは、この回先頭のピッチャー森本に代えて、ピンチヒッターに住谷を起用。その住谷を、吉良、またしてもフォアボールで出塁させてしまった。
「あああ……」
　頭を抱えこんだのは、カネゴンのとうちゃん。
　次打者の送りバントが成功して、ワンナウト二塁。報徳、再度の同点チャンスを迎えた。
　打順はトップに戻って、吉田。吉良のドロップを引っ掛けて、セカンドゴロに倒れるが、この間にランナーはサードへ。チャンスは、ツーアウト三塁と化した。
　１５人が、固唾を飲んで、見守る中。
打席に入った報徳の２番太田に、吉良、腕も折れよ！とドロップの連投。
太田のバットが、三度、空を切った。
　かくて、熱闘に終止符が打たれたのである。
 
「やったーっ！　やったーっ！　こんどこそ、やったーっ！」
「勝ったーっ！　勝ったーっ！　やっとこさ、勝ったーっ！」
「決勝のホームを踏んだのは、やっぱりラッキーボーイのユキにいちゃんじゃったあーっ！」
「バンザーイ！　バンザーイ！　バンザーイ！」
「とうとう津高が、決勝戦に進出じゃあーっ！」
「ビールを飲めーっ！　ジュースを飲めーっ！　ぜーんぶ飲めーっ！」　
「さあて、甲子園じゃあーっ！　甲子園に出発じゃあーっ！」
「バスの発車は、何時じゃあーっ！」
「今夜の７時じゃあーっ！　津久見駅からじゃあーっ！」
「甲子園球場に着くのに、どれくらいの時間じゃあーっ！」
「１５時間じゃあーっ！　たったの１５時間じゃあーっ！」
「ビールが要るのうーっ！　酒が要るのうーっ！　焼酎も要るのうーっ！」
「チョコレートも、キャラメルも、ガムも、煎餅も、饅頭も要るのうーっ！」
「将棋も、トランプも、花札も要るのうーっ！」
「坊主も要るのうーっ！　なんまんだぶ！　なんまんだぶーっ！」
「なんで、坊主が要るんかーっ！」
「相手の高知に、お経を上げちゃるんじゃあーっ！」
「そいつは、なかなか、いい考えじゃあーっ！」
「なんか、遊びに行くみたいで、ワクワクするのうーっ！」
「バーカ、遊びじゃ無えーっ！　津高の応援に行くんぞーっ！」
「そうじゃあーっ！　みんなで、津高の応援じゃーっ！」
「明日も勝ったら、優勝ぞーっ！」
「この、津久見市が、日本一ぞーっ！」
「なんとまあ、おおごとに、なったのおーっ！」
「いいか、７時に、津久見駅ぞーっ！」
「分かった、７時に、津久見駅じゃあのーっ！」
「遅れるなーっ！　７時に、津久見駅じゃあけんのーっ！」（※注）　
　
　金子電器店球場は、これをもって、解散。
　ついに、本物の甲子園球場へ、みんなで乗りこむのだ。
　私の心は、どこまでも舞い上がっていた。
　この世に生まれて、１２年と１１か月。
九州の外へ出て行くのは、初めてのことなのだから。
 
 
 
（※注）「津久見人どうしの会話はまるで喧嘩をしているみたいだ」という第三者の証言を、筆者は何度か耳にしたことがある。たしかに言葉は荒っぽいかもしれないが、それは決して喧嘩をしているのではなく、むしろ仲よしであることの表れなのだ。