エディー・ジョーンズは、イングランド代表としての「最終章」を迎えようとしていることを確認し、キャプテンやスター選手たちに、ワールドカップの構想に残るためには自分たちのプレーを向上させなければならないと警告した。

ジョーンズは、2日間のミニトレーニングキャンプで、ジョージ・フォード、ジェイミー・ジョージ、ビリー、マコ・ヴニポラの4人の選手を外すという、6年間のイングランド代表ヘッドコーチとしての任期の中で最も衝撃的な選択をしました。オーウェン・ファレルは調子が上がらなかったにもかかわらず残留しましたが、ジョーンズは、秋のトンガ、オーストラリア、南アフリカとの国際試合でキャプテンとして残留するには、「火を灯さなければならない」と明言しました。

2023年のワールドカップに向けて、2回の秋季ツアー、2回のシックス・ネーションズ、そして来夏のオーストラリア・ツアーという5つのキャンペーンの最初の大会となりますが、ジョーンズは、2023年に開催されるワールドカップが、イングランド代表HCとしての最後の仕事になると語りました。「人生でこれほど興奮したことはありません」

「というのも、ワールドカップ前の最後の2年間は、すべてが重要になってくるからです。ワールドカップの前には5つのキャンペーンがありますから、どのキャンペーンでも少しずつ良くなって、勝つための準備をしてワールドカップに臨みたいものです」

Telegraph Sportが最初に明らかにしたように、そのためにジョーンズは幹部の多くを淘汰しましたが、幹部については「ドアは閉まっていない」と強調しました。「彼らはベストを尽くす必要がある」とジョーンズは言います。「この間、彼らはおそらく最高の状態ではなかったでしょうから、我々は彼らに最高の状態を見つける機会を与えているのです」

フライハーフのフォードとブニポラ兄弟は、ジョーンズHCの下で副キャプテンの役割を果たしており、ツアーマッチでキャプテンを務めたフッカーのジョージと合わせて276キャップ分の経験を持っています。もう一人の50キャップ保持者でテストライオンでもあるエリオット・デイリーは、下腿骨骨折の手術を受けており、12月まで出場できない可能性が高いため欠場します。

ジョーンズは、ファレルのパフォーマンスが低下していることを認めており、その結果、ライオンズの最終戦である南アフリカ戦の23人から外されたにもかかわらず、今のところファレルには猶予が与えられています。しかし、ジョーンズはファレルが以前の調子を取り戻すことを条件に、信頼を与えています。「この間、彼はベストな状態ではありませんでしたが、私は彼をベストな状態に戻すことができると確信していますし、その上でチームのリーダーを決めることになるでしょう」とジョーンズは言います。「現段階では、彼がキャプテンになれない理由はありません」

「彼はシックス・ネーションズの前に、彼のチームはチャンピオンシップに所属していて、コロナの影響でトレーニングも散発的で、質の高い試合をすることができませんでした。この時期は、選手たちにとって難しい時期でした。良い反応を示した選手もいれば、そうでない選手もいます。ある選手は休ませることにしましたが、他の選手は復帰して火を灯さなければなりません。オーウェンが秋までにベストな状態に戻ることは間違いありません」

その中には、ワラビーズの伝説的選手であるマイケルの息子であり、オーストラリアとイタリアの代表資格を持つハーレクインズのウィング、ルイ・ライナーも含め、8名のキャップなしの選手がいます。ジョーンズによると、「ルイはディフェンダーを突破する能力がある」とのこと。他の未キャップ選手は、ハーレクインズのフランカー、ジャック・ケニンガム、ワスプスのフッカー、ガブリエル・オグレ、セールのスクラムハーフ、ラフィ・クワーク、ハーレクインズのフッカー、サム・ライリー、セールのプロップ、ベバン・ロド、ノーサンプトンのバック、オリー・スライトホルム、そして31歳のグロスターのセンター、マーク・アトキンソンです。

また、フライハーフのマーカス・スミスなど、この夏にデビューした10名の選手も含まれています。マーカス・スミスは、イングランドでボーデン・バレットやリッチー・モウンガがオールブラックスで果たしている役割と同じような役割を果たすことができるとジョーンズは考えています。「バレットとモウンガがオールブラックスでどのようにプレーしているかを見てみましょう」とジョーンズは言います。「現代の10番に求められているのは、ラインを取ることができ、アグレッシブで、踏ん張るべき時を知っていて、ディフェンスではエキストラマンになれる10番です」

ジョーンズは、31歳のプロップ、ジョー・マーラーが復帰したことで強化された、若さと経験の混合を「夢中にさせる」と表現しました。しかし、ジョーンズは、フォードやブニポラ兄弟が戻ってきたとしても、リーダーグループを刷新するつもりであることを明らかにしました。ジョーンズは、「チームを見てみると、2016年以降、我々のチームはますます多様化し、年齢層も幅広くなっています」と語ります。「31歳のベン・ヤングスから18-19歳の若者まで、様々なバックグラウンドを持った選手が集まっており、リーダーシップグループにもその多様性を反映させたいと考えています」