３５　勇者　桃太郎

　その海辺の村はまるでお祭り状態だった。
　もともと、スタドーンからは陸地を南下していくのが一番の近道で、それは山越えの道だったのだけど、この先がけ崩れのため通行不能の看板が出ていたので、海沿いを少し引き返すことになった。
　そして海岸べたを東に向かっていると、その村があったのだ。

　こんな村、ゲーム内にあったかな？
　単にゲームで訪れていなかっただけ、なのかもしれないけど。

「なんの騒ぎでしょうね」
　横を歩くカオルも不思議そうにしてる。
　行ってみようぜとリリーが率先して歩きだした。

　村人たちは総出の状態で、浜辺で沖の船を見ながら喝采を上げている。
　見ると、小さな帆を張った船が海風を背に受けながらゆっくり近づいてくるところだった。

「どうかしたんですか？」
　曲がった腰を伸ばしながら懸命に手を振る近くの老人に聞いてみる。
「勇者様がどくろ島の海賊どもを退治してくれたのじゃ。あ奴らにさらわれたこの村の女子供たちも助け出してくれたのじゃ」
　手を合わさんばかりの感謝を老人は言葉ににじませている。

　船の帆が下ろされ、惰性で船が浜に乗り上げるようにして止まる。
　すぐに船上から女子供が数人飛び降りてきて、迎えの者たちと抱き合って喜んでいた。

　そして、赤い武者鎧を身にまとったその勇者がひょいっと砂浜に飛び降りた。
　あれが勇者か。
　まだ幼い顔立ちだ。実際少年と言った方が良いくらいの若さだった。
　丸顔にくりんとしたつぶらな瞳がかわいい。

　彼は村人たちに案内されるようにして、奥の宿屋に向かっている。
　その肩には鳥が、そして両横には犬とサルが家来のように付き従えていた。

「まるで桃太郎ですね」
　カオルが呟いた。

　
　宿屋に入ると、奥の大テーブルでは勇者の接待が賑やかだった。
　尾頭付きの刺身やアワビサザエなどの海の幸が並び、ワインらしい紅い酒がグラスにたっぷりと注がれて、勇者の彼はその豪華さに気後れしてるかのようだ。
　犬やサルたちも勇者の横に大人しく座り、ごちそうを分けてもらっていた。

「やっぱり、勇者っていいよな。惜しかったなあ。もう少し早くここに着いていたら俺らがあんな風になってたはずなのに」
　リリーが横目で眺めながら、ちびりと水筒の水を飲んだ。

「問題抱えた村なんてそこら中にあるんだから、焦らなくていいわよ」
　タバサがリリーの肩を叩いた。

　タバサが料理を注文して、僕らの一行も昼食休憩に入った。
　僕はと言えば、昨夜の衛兵の精がまだ残っていて空腹は感じなかったから、何の気なしに宿屋を出て、付近を散歩することにした。

　宿の裏手に回ると、小さな小屋があり、よく見ると便所の様だった。
　一段高い足場に立って、壁側の溝に放尿するだけの簡単なつくりだ。

　ふと思う。
　僕のおしっこは回復薬になるわけだから、瓶にとって、それも売ればいい金になるんじゃないか？
　精と違っておしっこなら、日常的に出してるわけだから精の時と違って脱力することもないのだ。
　今度タバサに提言してみよう。
　そんなことを思ってると、宿から勇者が歩き出てきた。

　武者鎧をガチャガチャいわせながら便所に入る。
　壇の上に立って放尿し始めたようだ。

　僕も続いて便所に入り、彼の横に立つ。

　もーもたろさん‐ももたろさん、と節をつけて童謡を歌ってみた。
　途端に横の勇者が反応した。

「え？ あなた、僕のこと知ってるんですか？」
　放尿が終わったのか、彼は前をしまいながら横の僕に訊いてくる。

「やっぱり、桃から生まれた桃太郎さんなの？ 君は」
　僕は彼を砂浜の方に誘うようにして聞いてみる。

「そうなんだけど、なんだか変な世界に迷い込んだみたいで困ってました」
　彼の説明では、おじいさんとおばあさんに育てられた彼は、鬼ヶ島の鬼を退治するために家を出てこの村にたどり着いたのだけど、敵は鬼じゃなかったし、鬼ヶ島でもなかったからちょっと変だと感じていたらしい。

「キャラメイクとかはした？」と訊くと、

「何ですか、キャラメイクって」
　きょとんとした顔の彼は、僕やカオルとはまた違うタイプの転生なのか。
　
　しかも、桃太郎の場合、僕やカオルと違って現実世界からの転生ではなく、別の物語のキャラクターが異世界にトリップしてしまったことになる。
　

「君がここに来た時、なにか変な現象とかはなかったの？」

「家を出て、山道を下りてくる間、薄緑色の霧に巻き込まれたことはあったけど、くしゃみも出なかったし、そのまま歩いてきただけです」
　杉花粉ではなかったと言いたいのか。
　
「もしかしたら……」
　思ったことがついこぼれてしまった。
「何か知ってるんですか？ だったら教えてくださいよ」

　もしかしたらと僕が思ったのは、この村に召喚魔法使いが居て、桃太郎を海賊退治のために召喚したのでは、という事だった。

　でも、彼に聞いたところでは、この世界に迷い込んだ時に、そんな人間は近くにいなかったらしい。だとしたら召喚師の線は薄いか。

「おい、今度の獲物はその勇者か？」
　いつの間にそばに来たのか、宿から出てきたリリーの声が後ろから聞こえてきた。

　獲物？ と桃太郎が僕を見る。
「いやいや、そんなのことないですよ」
　僕は二人に向かって首を振る。

「こっちは、僕の仲間の勇者リリーです。そして後ろにいるのも仲間たちです」
　桃太郎に、簡単に仲間を紹介してやる。

　タバサたちも宿から出てこちらに向かって歩いてくるところだった。

　３６　この世界の問題点

　砂浜に六人で車座になって話し合ってみた。

「架空の物語のキャラクターが転生して来たっていうのは、異世界物としても珍しいですよね」
　カオルが言う。
　
「カオルは異世界物よく読んでたの」
　僕はあんまり読んでなかった。
「いくつか有名どころを読んだだけですけど、たいていは前世での記憶をもって中世ヨーロッパみたいな世界に転生した主人公が、前世での知識を駆使して、その世界で成り上がっていくみたいな感じでしたよ」

「要するにこの世界が異常だって言いたいのか？」
　リリーが訊く。
　せっかく生まれ変わった世界が異常な世界だと思われるのは不満そうだ。

「でも、それって困ったことなの？ 桃太郎君がこの村に来てくれて、この村は助かったんでしょ。カオルやジュンが来てくれて、リリーの仲間になってくれたんだし、別に問題ないと思うんだけど」と、リズがリリーに気を使ったのか言ってくれる。

　リズの言う通りなのかな。
　僕にもよくわからない。

「でも、もし異常があるんだったら、それこそ勇者の俺が正すべき問題だよな」
　リリーが決心するかのように言う。
　おお、とうとう問題点を見つけたのか、勇者が。
　感動的な場面なのだけど、問題が漠然としすぎてどう解決していいのかわからない。

「でも、もう少し様子を見るしかないですよ。とりあえずホワイトホースに向かいましょう」
　僕が言うと、桃太郎が僕を見た。

「君も来る？」
　僕が聞くと、桃太郎は難しい顔をした。
「まだ海賊の残党がいるかもしれないから、すぐにはここを去ることはできないと思います。この村の安全が保証されたら、いずれここを出ることになると思うけど、どこに行けばいいかわからないし……」

「ホワイトホースに来ればいいさ。ここから南下して２日くらいの場所だ。大きな街だし、仕事を探すのにいいから」
　タバサが横から言った。

　うなずく桃太郎を残して、僕らはその村を出る。
　少し東に言ったところから南下する道を見つけて、川沿いの坂道を登り始めた。

「だんだん坂がきつくなってきましたね。谷も深くなってきたし、結構キツイなあ」
　息を切らしながらカオルが言う。きつそうな割には楽しそうだ。
　チュードンに現れてからずっと囚われの身だったわけだから、その開放感はたまらないだろう。
　
　右側を見下ろすと、崖がずっと下まで。目が眩みそうだ。
　ガードレールもないんだから怖いな。

「ちょっとここで待ってな。先を見てくるよ」
　タバサが言って、リズと二人で走り去った。
　
　その先の曲がり角に、しばらくして現れた。
「大丈夫、登ってきて」
　リズが言う。

　何なんだろうと思ったけど、彼女らが言うには、こんな崖っぷちの道は山賊たちの絶好の仕事場なのだとか。

「上から攻撃するのが断然有利だからね。それに崖っぷちだと逃げるのも難しいだろ。だから山賊はこんなところで待ち伏せしたりするんだよ」
　そういうタバサを見て、彼女が居てくれてよかったと、初めて思った。

　そうして崖っぷちを登っていった先は、高原の村が遠くに見えてきた。
　
　でもその前に、一人の僧侶が大きな獣を引っ張りながら困っている光景に出会ってしまう。

「こら、九戎そっちじゃないよ」
　僧侶の衣装を着ていたけど、その彼はまだ若い少年だった。
　すごく可愛い。僧の格好だけど、剃髪してないし柔らかな髪の毛のショタっ子だ。

　その可愛い僧侶が、猪の首輪につけたリードを引いて、なんとか道なりに進ませようと四苦八苦しているのだった。

「大丈夫ですか？」
　僕が声をかけると、彼は、九戎がキャラメイク失敗したみたいで、と口走った。
　キャラメイク、出たなこの言葉。

　ということは彼も転生者ということだ。

「あなたも転生してきたんですか？」
　僕が聞くと、猪のリードをほっぽり出した彼が向き直った。

「あなた達もそうなのですか？」
　面と向かうと、さすがに僧侶なのか気高い雰囲気に極上のオーラを感じる。
「僕はジュンと言います。僕と、こっちのカオルはキャラメイクしてこの世界にきましたよ」

「私は天成寺の五蔵というものです。私はキャラメイクじゃなくてトリップしてきました。ただ、こっちの猪は元はお供の人間型妖怪だったのですが、キャラメイクがうまく行かなかったみたいでこんなになってしまって困ってます」

　五蔵法師か、三蔵法師と関係あるんだろうか。
　それを聞くと、

「三蔵法師は私の兄弟子になります。三蔵法師の物語をご存知なのですか？」
　と彼が目を輝かせた。

　ということは、この人も桃太郎同様に別の物語からのトリップということか。
　でも、桃太郎の時と違って、彼はことの成り行きを理解しているようだった。

　３７　五蔵法師

「それはちょっと違うと思いますよ」
　五蔵が言った。
　桃太郎に会ったことを話した時だ。
　童話の世界のキャラクターが転生したのは珍しいと僕が言った時の事だった。

「物語とひと言に言いますが、その物語を物語とする世界があるように、その物語が現実である世界も存在するからです。要するに、私たちと桃太郎さんとは本質的な違いはないのです」
　
「じゃあさ、僕等がいた現実世界も、どこかの世界では物語の世界だったってこと？」
　カオルが訊くと、五蔵がほほ笑んだ。
「その通りです。こうして僕らが話しているところだって、誰かが読んでいる小説のワンシーンである場合があるという事です」
　
　え、そうだったのか？
　僕がこの世界に転生して来た時のことを思い出す。
　それからこれまでの冒険、確かに小説にしてもおかしくない物語だった。
　だったら、僕のこれまでしてきた数々のエッチな場面やあへ顔でいきまくってる顔も誰かに見られてたってこと？
　なんだか恥ずかしい。

「あはは、それは気にしても仕方のない事ですよ。それに読者は読むだけでその物語に介入することはないですから私たちにとっては居ないのと同じことです」
　五蔵がそう言って慰めてくれる。

「ところで、あなたは自分の意志でこの世界に来たんですか？ そんな風に聞こえたけど」
　カオルが訊いた。

　すると、五蔵はうなずいて、
「この世界の異常を修正するように、お釈迦様に送り込まれました。ただ九戒があんな風になって困ってたところです。一度戻るしかないかもしれません」
　そう言うと、離れたところで土を掘っている大イノシシを見やった。

「じゃあその、この世界の異常って何なんだよ」
　今度はリリーが訊いてきた。勇者リリーにとってはそこが問題なのだ。

「人は誰でも、死ぬとまた別の世界で生まれ変わる、これは輪廻転生と言って普通のことです。でも、ジュンやカオル達はキャラメイクでゲーム世界に降り立つようにこの世界に入ってきたわけですよね。まるでこの世界のだれかが召喚したみたいに。私の持っている情報では、この世界の中心部でそういう魔法装置を動かしている存在がいるようなのです。このまま放っておくと、ブラックホールのように異世界からのキャラクターを無限に引き込んで、この世界がしっちゃかめっちゃかになってしまいます。だから、その者か、その装置の間違いをただすことが今回の私の任務なのです」
　どこか誇らし気に五蔵は言った。

「でもその任務が、あのイノシシの所為で頓挫しそうになってるってことか」
　タバサが苦笑いしながら言う。五蔵がため息をついた。

「じゃあさ、その任務。俺らが肩代わりしてやるよ。なんだかやる気出てきたぞ」
　リリーは張り切っているけど、簡単な仕事とは思えない。

「そうしてもらえれば助かるのですが、いろいろと複雑な作業が必要だし、口で説明するのはちょっと難しいのです」
　首を傾げる五蔵に、カオルが、それなら大丈夫。いい方法ありますと声を上げた。

「ええ？ ちょっとそれは」
　カオルの説明を聞いた五蔵は文字通り腰が引ける様子だ。
　五蔵の精を、僕が口で一回、お尻で一回受け取ることで彼の知識と、一度だけだけど彼の能力を僕が受け継ぐという説明だ。

「この世界を救うためなんだから、ちょっとくらい恥ずかしくてもできるよね」
　タバサが念を押す。
「ほら、パンツ脱ぎなさい」
　リズが五蔵に詰め寄る。

　こういう役割ってこの二人は得意なんだよなあ。

「でも、こんなところでするんですか？」
　五蔵はきょろきょろしている。
　道はずれの原っぱには何も目隠しになるようなものはない。

「大丈夫、私たち以外人影ないじゃない」
　タバサが五蔵の両手を優しく引っ張り上げて、縄をかけた。

「ああ、でも、縛ることないでしょ」
　五蔵が嫌々と首を振るが、タバサは容赦ない。アマゾネスは甘くないのだ。

「うふふ、美少年をいじめるときはやり方ってのがあるのよ。気分の乗るやり方」
　リズも楽しそうだ。

　いつもは僕がいじめられる側だったけど、こうしていじめる側に立つのもなかなか楽しいかもなんて思った。
　恥ずかしそうに縛られていくショタっ子五蔵がかわいい。

「こんな感じかな。じゃあ、ジュン、五蔵君のふんどし解いてあげて」
　タバサに言われて、僕は膝を曲げて縛られた五蔵の足の間に入る。
　
「あ、ちょっと待ってください。忘れてた」
　五蔵が慌てた様子で言いだした。

「この期に及んで何？」
　リズが訊くと、
「私はエクスタシーを感じてしまうと、２４時間法力が使えなくなってしまうんです。それだと元の世界に戻れないし、九戒もあんなだし、ボディガードが居ないとまずいです、この世界では」
　その言葉を聞いて、五蔵には五蔵の設定があるんだなと思った。

「それなら大丈夫ですよ。２４時間後には元に戻るのなら、それまで僕らと一緒に行動してればいいだけだから。タバサやリズが守ってくれますよ」
　僕が足の間からそう言うと、彼は仕方なくうなずいた。