『おぬし、ワシが見えるのかい？』
から始まる「お猫さま」のすこしふしぎ掌編。

作中の時期は１月５日ごろですが、猫の日（２月22日）に合わせて読むのもいいですね。……2024年の猫の日は過ぎてしまいましたが。

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1. noteで読む

【稲荷社のお猫さま】

『おぬし、ワシが見えるのかい？』
　目の前の黒猫が突然そんなことを言う。

　七草目前とはいえ、神社にはポツリと詣もうでに人が来る。けれど、その裏手の小道を進んだ先に建つ稲荷いなりの中など、どんな用向きでも立ち寄り覗く者は居るまい。そう目論もくろんで足を運んだというのに、これは一体どうしたことか。

　触ふれようと出して一度は止めた手を、そのままそろりと伸ばす。ピンと立てた人差し指は、すり抜けることなく湿しめった鼻先をチョンとつついた。

「なんだ触さわれるじゃん。脅おどかすなよニャンコ」
『守もり神がみさまを気安くニャンコ呼ばわりするでない』
「へぇ。稲荷いなりはみんなお狐さまなんだと思ったら、お猫さまも居るのか。お供えはニボシか鰹節かつおぶしをご所望で？」

　突きつけた僕の指先を少し硬い肉球で押しのけながら、猫は『面白い冗談を言うのう』などとふにゃふにゃ笑った。

『カツオ一本釣り上げてから出直すんじゃな』
「いやだね。それで願い事を叶えてくれるわけでなし。それに、神頼みしに来たわけでもないから」

　猫は目を細め、尻尾をくゆりと曲げ揺らす。

『ではまず問おう。君はヒトかね？』
「そう思ってきたけど、化けの皮を剥はいだら鬼でも出るんじゃないかな」
『ほう。蛇じゃでなく鬼だと』
「嫉妬とか執念深さはそんなだけど、瞬間的な怒りとか憎悪に振り回されることは多いから。そういうの〝鬼〟って呼ぶだろ？」
『ならば、その鬼子おにごがこの社やしろに何用か』

　口を開ひらきかけてハタと止まる。素直に答え、はたして怒られるだけで済むだろうか？　いや。仮に済まないとしても、お見通しかもしれない相手に嘘をつくのは良くない。なるべく清きよくあるべきだ。そう、なるべく。

『言えぬようなことなのか？』
「そのぉ……一晩ひとばん泊まりたいなーなんて」

　静けさと視線が、自然とそらしてしまった横顔にチクチク刺さる。やはり誤魔化して立ち去るべきだったか。そう後悔した直後、猫がにゃふにゃふ笑いだした。

『正直が過ぎるぞ、自称鬼の子！　っはぁー、こりゃ愉快・痛快・傑作けっさくよ。いいだろう泊まってゆけ。家主の許しはワシから請こうてやる』
「よかった、ありがとう！　……家主？」
『ワシは此処でくつろがせてもらってるだけの隠居猫よ。代わりに、こうしてときどき留守を預かってるだけでなぁ。まぁそう心配するでない』

　またしてもくゆりと曲げ揺れた尻尾は、よく見ると１本ではなかった。

「物の怪けの類たぐいにだまされた！」
『〝神の怪け〟でなくて悪かったな。ワシの毛でよけりゃ櫛引くしびいて好きに取りねぇ』
「ノミ・ダニの類も含め、丁重にお断りします。あいにく爪の櫛くししか持ち合わせてないし」
『安心せぇ。そこは社やしろのが退治済みじゃ』

　老いても清い体、とかなんとか。ドヤ顔で言ってのける猫がおかしくて噴き出した。
　ひとしきり笑ったあとで賽銭さいせんを投げ入れ、２礼〝１拍手〟１礼。今は不在のお社さまに挨拶を済ませると、猫が再び問いかける。

『ときに家出鬼いえでおによ。鰹節かつぶしはお供えいただけるのかな？』
「家出じゃなくて行脚あんぎゃね。いいよ、一宿いっしゅくのお礼に一飯いっぱんおごらせていただきましょう。お社やしろさまに取り次いでももらわなきゃだし」
『似たようなものだろうに……まぁよし。どれ、案内しよう』

　そうして１柱ひとはしらと１匹は、するりと稲荷の中に上がり込んだ。その後、この地は新たな氏神うじがみを迎えることになるけれど、それはまた別のお話。

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2. 耳で読む

来海周さんとベンジーさんが読んでくださった動画があるので、こちらをぜひ聞いてみてください。

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3. 本作の音声化について

〔2024年02月23日 付／あずま八重〕

長すぎず読みやすいサイズ感（約1300字／朗読５分）ですから、気軽に朗読していただけたら幸いです。

印刷して演やる派の方は、OFUSEにタテ組み画像を用意したのでそちらをどうぞ。カクヨムでタテ書き表示にするのもいいですね。

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4. おわりに

今作は、Writone の個人企画に寄せて2020年に書いた作品です。お題となったステキな写真は、空腹さんのご厚意で使用させていただいています。

「お猫さま」をただ喋らせるためだけに書いたような「すこしふしぎ」短編ではありますが、また何かの機会に続きめいたお話を書きたいなと思って――いるうちに４年も経ってしまってますね。

OFUSEにて2022年に「フォローde朗読フリー」公開。その翌年2023年に「誰でも朗読フリー」化していたのですが、あまり日の目を見ないままだったようです。なので、３年目の正直としてnoteでも朗読フリー公開することにしました。

noteでの朗読フリー作公開は、今作の他に2021年の『眠れない夜、おやすみを君に。』があります。こちらも読みやすいサイズとなっていますので、ぜひご一読を。

OFUSEでは、私をフォローすると朗読フリー（音声配信の許可不要）になる台本・掌編小説を公開しています。よければ一度お立ち寄りください。