第十四章　「あいしてる」

　それからどれくらいの時間、どこをどう歩き回ったのか、鋭次郎は、自分でもよく分からない。

　長い長い終わりの無い悪夢の中を、当ても無く彷徨っているような感覚……。日常は破壊され、世界の全てが悪意に満ちて感じられた。ただ號羅童子を見つけ、倒すことだけを考えて、歩きつかれて棒のようになった足を、ひたすら前へ動かす。

　革ジャンの右ポケットには、魅雪から貰ったペンダントが入っている。彼は時々ポケットに手を突っ込み、その存在を確かめた。

　鋭次郎の両手は凍傷で赤黒くただれていたが、痛みなど全く気にならなかった。いや、むしろこの痛みは、少女と自分とをつなぐ大切な絆と思えた。

　とてもとても、愛しい痛み。

　少女は、このペンダントを絶対に失くすな、と自分に言った。昔、大切な友達にもらった宝物だからと。

　――大切な友達って、誰だろう？

　そこには、一体どんなドラマがあったのだろう？

　――魅雪ちゃん。君ともっと話したかった。君がどんな定めを持っていようが、ひょっとして君が人間で無かろうが、そんなことはどうでも良かった。

　――俺は君を守りたかった。君の力になりたかった。俺は君を守れなかった。君の力になれなかった。俺は君が。俺は君と……。

　粉雪の中を歩きながら、彼は何度も何度も、同じ事を繰り返し考えていた。

　気がつくと、小さなライブハウスの前に立っていた。

　入り口には、『滝沢キョウイチ』のポスター。今夜、魅雪とふたりで聞きにくる筈だったライブだ。彼は吸い込まれるように、ライブハウスへ通じる狭い階段を登っていった。

　会場は、街が生んだ新しいスターを祝福する熱気に溢れていた。二百ほどの客席は、すでにほぼ満席である。もうすぐ四十才になるという滝沢の年齢もあり、客の年齢層は十代後半から四十代まで幅広い。

　ステージの真ん中には、椅子の上に茶色いアコースティック・ギターが置かれ、照明を浴びて光っている。一番後ろの席に鋭次郎が座ると同時にブザーが鳴って、客電が落ちた。

　ステージにサングラスの痩せた男が現れると、客席から一斉に拍手と歓声が送られる。

　――あれが、滝沢キョウイチ。あの夜、俺と魅雪ちゃんが歌声を聴いた……。

　滝沢は客席の大きな反応に少し驚いたような顔を見せ、深々と一礼した。椅子の上のギターを手に取り、腰掛ける。マイクスタンドの角度を自分の口元に合わせると、おもむろにギターを爪弾き出した。

「歌います……運命」

　拍手が沸き起こり、滝沢キョウイチは拍手が鳴り止むのを待って歌いだした。会場の隅々まで響き渡る、ハイトーン・ヴォイス。

　　幼いふたり　出会ったのは何故

　　運命が　俺たちを引き寄せた

　　君は泣いていた　寂しいって

　　心が泣いていた　俺には聞こえた

　　白い雪が降る　

　　いくら話しても　話し足りない

　　白い雪が降り積もる

　　風が吹き抜けて

　　白い雪が降り積もる

　　俺たちは　別れていく

　　出会ったのは　別れる為なの

　　でもいつか　会いに行く

　　きっと雪は　いまも降り続けてる

　　忘れない　忘れない……

　　忘れない　忘れない……

　リフレインを聴きながら、鋭次郎の両目から、涙がポロポロこぼれだした。

　理屈じゃない。心の奥深くで、歌に共鳴する感情があった。どうしようもない懊悩が突き上げてきて、周囲の目も気にせず、彼は声を出して泣いた。

　そのとき、滝沢のギターに当たった照明の光が反射し、鋭次郎の目に飛び込んできた。

　視界が白い光に満たされ……。　　

　鋭次郎の意識は、雪で覆われた懐かしい場所へと飛ばされて行く……。

　十三年前――白北ヶ峰。

　ふたりで作った、山の中の秘密基地。

　生まれ持った強大な霊能力で、ブリザードを起こした少女……。

　少女は電池式のランタンの光を浴びて、白い息を吐きながら言った。

「鋭次郎くん、わたしと約束してほしいの……」

　少女の胸には、少年が誕生プレゼントに贈った銀色のペンダントが光っている。鋭次郎の母親の形見のペンダントだ。

「お願い、約束して」

「分かった。何でも約束するよ」

　鋭次郎は、六才の少女の真剣な表情に気圧されながら、夢中で頷いた。

「でも、なにを……」

「わたしね、やっぱり、小学校には通えないの」

「うん。病気だから小学校には通えないだろうって、前から言ってたよね……」

　――ひょっとして、僕と毎日秘密基地で遊んだりしたから、病気がひどくなったんだろうか？

「そうじゃなくて。本当はわたし……人間じゃ、なくなっちゃうの」

「え……」

　少年はポカンとして、少女の琥珀色の瞳を見つめた。

「まさか、みゆきちゃん、本当に雪の妖精になっちゃうの……？」

　少女は頷いた。

「うん。ちょっと違うけど、まあ、そんな感じ」

　少年は興奮した。

「すごいや！　妖精なんてすごいよ！」

「でもね……」

　少女の大きな目に、涙がいっぱい溜まった。

「わたしは、人間のままが、よかったの」

　鋭次郎は、少女に何と言葉をかければいいのか分からなかった。

「もう、鋭次郎くんとお話ししたり、遊んだり出来なくなっちゃうから……」

「どうして！？」

　少年は憤った。

「みゆきちゃんが人間でも妖精でも、そんなの関係ないじゃん！　みゆきちゃんはみゆきちゃんだろ？　僕たち、ずっと友だちだろ？」

　少女は涙をぽろぽろとこぼした。

「ありがとう、鋭次郎くん、本当にありがとう……」

「なんだよ……当たり前だろ？」

　少年は、照れくささを隠すようにポケットからハンカチを出し、少女の涙を拭いてやった。

「でも……どうしても、妖精にならなきゃいけないの？　それ、やめちゃいけないの？」　

　少女は頷いた。

「今から十三年後……わたしが十八才になる頃、恐ろしい鬼がこの世に蘇るんだって」

「鬼……？」

　少年の想像を遥かに超えた話だった。

「わたしは、守嶺家の当主として、そいつを封印しなければならないの。だから、今からその為の修行に入るのよ」

「よし分かった、僕もその鬼と闘う」

　少年は決意の目で言った。

「僕もみゆきちゃんと一緒に、修行するよ。で、どうすればいいんだい？」

　魅雪は吹き出した。

「普通の人間の鋭次郎くんじゃ、無理なの」

「ちぇっ」

　鋭次郎はむくれた。

「何だかずるいな。僕だってみゆきちゃんと戦いたいのに」

「その代わりね、鋭次郎くんは、わたしの『鍵』になってほしいの」

「鍵？」

「世界を滅ぼしかねない、強い強い敵と闘って封印する為には、わたしもそれに負けない、大きな技を身につけなければいけないわ……でも、何かの拍子にその技を使ってしまったら、大変なことになりかねない……だから普段は、その技に『呪文』という、鍵をかけて置くのよ」

「ふうん」

　少年は、分かったような分からないような顔をして、頷いた。

「……とにかく僕は、その技の呪文を覚えればいいんだね？」

「そう。呪文は、簡単な言葉なんだけど、いざと言う時に、鋭次郎くんが唱えたときにだけ、効果を発揮するんだって」

「分かった」

　少年は力強く頷いた。

「それからね、呪文はもうひとつあって……」

　少女は、ひと呼吸置いて話し出す。

「鋭次郎くん、あのね。わたしたちの一族で跡継ぎに選ばれた者は、寿命が短くて……長くても、二十才くらいまでしか、生きられないの」

「え！？　どうして？」

「エネルギーを使いはたしちゃうんだって……わたしのママも、ママのママも、そうだったの。十八才までしか生きられなかったって……」

「そんな……」

「わたしは死ぬとき、粉々になって、雪の結晶になるんだって……そしていつかまた、守嶺家の女として生まれてくるの」

「そんなに早く、みゆきちゃんが死んじゃうなんて……」

　到底、現実味の無い話だったが、まるで陶器の人形のような少女が言うと、何だか信憑性があった。

「だけど、生まれ変わるには、条件があるの」

「なに！？」

「それはね、この世から消えてしまうときに、大好きなひとに『呪文』を言ってもらうことなの。『呪文』を言ってもらえれば、きっとまた生まれ変われるの」

「それが、ふたつ目の呪文か……」

「うん。そっちの呪文も、わたしが大好きな、鋭次郎くんにお願いしたいの」

　少女は頬を赤らめて言った。もちろん、少年のほっぺたも真っ赤だ。

「分かった……ぼくも、その、みゆきちゃんが大好きだから……」

　少女は、はにかんだ微笑を浮かべた。

「ありがとう……」

「だから僕に、呪文を教えて！」

　鋭次郎は勢い込んで言った。

　魅雪は両手を少年に差し出した。

「鋭次郎くん、わたしと手をつないで」

　ふたりは、両手を握り合った。

　少女は、ゆっくりと天空を仰いで、大きな声で言った。

「守嶺の誇りにかけて……この命、砕け散るまで闘う。名も無き戦士たちの霊よ、我が魂とともにあれ。我、今より、契約の儀式を行う」

　鋭次郎は固唾を呑んで、まるで巫女のような少女を見守った。

「では、呪文を言うわ……いい？」

「う、うん」

　少年は、決意を込めて頷いた。

「ひとつ目の呪文は……『わすれない』……よ。言ってみて」

「……わすれない」

「もういちど言って」

「わすれない！」

　少女は微笑んだ。

「それから、ふたつ目の呪文は……」

　少年は息を呑み、少女の言葉を待った。

「『あいしてる』……よ」

　少女の色白の肌が、益々赤く染まった。

「さ、言ってみて」

「……あいしてる」

「もういちど言って」

「あいしてる！」

「もういちど……」

「僕は、絶対に、みゆきちゃんのことを忘れないし、愛してる！」

　少年はお腹の底から、力いっぱい叫んだ。

　急に強い風が吹いて、魅雪の長い髪を巻き上げた。

　上空の雲は全て無くなって晴れ渡り、満天の星が広がった。大きなオリオン座が、ふたりを祝福するかのように輝いている。

「けいやく、かんりょうよ……」

　少女が、静かに儀式の終わりを告げた。

　琥珀色の瞳が、次第に青色に変わり、淡い光を放ち始めていた。それは図鑑で見た南極の氷のような、きれいな青い色だった。

「……みゆきちゃん……」

「これが、本当のわたし……」

　少女は悲しそうな顔をしたが、その美しさに、少年はひたすら見とれていた。

「……鋭次郎くん、約束してくれて、ありがとう」

「なんだよ。お礼なんか言うなよ」

「でもね……もうすぐ鋭次郎くんは、わたしのことを忘れてしまうの……」

　少女は、泣きそうな顔で言った。

「えっ！？　なんで？　僕、絶対忘れないよ？」

「そういう、決まりだから……きょう、この山を降りたら、鋭次郎くんは、わたしのことも、わたしとお話ししたことも、いっしょに本を読んだり、お勉強したり、ハイキングに行ったりしたことも……全部忘れてしまうの」

「そんな……」

「呪文の力を強くするために、必要なことなんだって……でも、本当に鋭次郎くんがわたしの運命の人だったら……必ず思い出して、ふたりはもう一度、友だちになることが出来るんだって……」

「じゃあ大丈夫だ」

　半べそをかいている少女に、少年は胸を張って見せた。

「この僕が、みゆきちゃんのことを思い出さないはずがないよ」

「鋭次郎くん……」

「僕は必ず、みゆきちゃんのことを思い出す。そして、みゆきちゃんに会いに来るよ。約束する……」

　少女の笑顔が白く眩しく輝き、ステージの照明と重なった。ステージはもう、涙に滲んで、光の洪水にしか見えない。鋭次郎の眉間の古傷が、ズキズキと痛んだ。

　――思い出した。全て思い出した。

　自分は確かに、昔、守嶺魅雪と……みゆきちゃんと、呪文を約束していた。あの、懐かしい秘密基地で。『わすれない』『あいしてる』……って。

　――なのに。

　鋭次郎は、声をあげて泣いた。

　――何が『わすれない』だ……肝心な時に、思い出さなかったじゃないか。

　せっかく彼女の方から、会いに来てくれたのに。

　――いよいよ彼女が消えてしまう時、俺はただ呆然として、見ていただけじゃないか！

　彼女は、魅雪ちゃんは、きっと待っていた。

　――俺が呪文を唱えるのを……『わすれない』『あいしてる』って。

　――なのに、俺は……。