「開けていい？」

「もう少し」

「分かった……あとどれ位？」

「二分、開けるタイミングは、アラームが鳴るから分かるよ」

「でも、目安でしょ？　もういいんじゃない？」

「まぁ、ここまで待ったんだし、どうせなら美味しく炊けた方がいいでしょ？」

「そうだよね……もう一度見せて。まだ十秒しかたってないよぉ」

「う、うん……そうだね」

　奏が待ちきれない様子でさっきから何度も同じ質問をしてくる。

　俺は、一々残り時間を教えるのが面倒になって、スマホのタイマーを奏の方に向けた。多分、あと一分位だ。

　さっきから、奏はしゃもじを握りしめている。

　既に、かまどの火は落とし、余熱でご飯を蒸らしている状態だ。奏の言うように、多分今すぐ蓋を開けてもご飯は食べられるのだが、俺なりに一応の　目安の時間がある。そのルーティーンは崩したくない。

　そんな事を思っている内に、アラームが鳴り始めた。

「開けるよ。もういいね？」

「うん、いいよ」

「やったぁ！」

　奏が震える手で羽釜の蓋を掴んだ。どれだけ楽しみなんだよと思う。

「あけ、あけ……開けるよ」

「うん、ご飯かき混ぜてね」

「了解」

　奏が深呼吸をして、一気に蓋を開けた。炊き立てご飯の良い匂いが部屋中に広がっていく。

「うわぁ、おいしそう」

　奏は、うっとりした様子でご飯の表面を見つめると、おもむろにしゃもじを入れ、十字に四分割した。ちなみに、右手にしゃもじ、左手には蓋を持ったままだった。

「蓋渡してくれる？　持ってると邪魔でしょう？」

「あっ、ありがとう」

　俺は、奏から蓋を受け取ると、邪魔にならない所に置いた。それから、すぐ隣の台所に向かい、かまどの上におひつを置いた。

「かきまぜ終わったらここにうつしてね」

「うんっ！」

「あとこれ左手に付けて」

「あっ、ありがとう」

　奏は、俺からミトンを受け取ると、左手に装着した。これは、しゃもじでご飯をかきまぜる際、うっかり熱い羽釜に触って火傷をしない為だ。

「峻、おこげだよ。おこげ！　これ美味しいんでしょう？」

「美味しいよ。食べてみる？」

「いいの？」

「いいよ。後は俺がやっておくから……はい、これ」

　俺は、お茶碗を差し出した。奏の目が輝き、あっという間におこげ多目のご飯がよそわれていた。

　それから俺は、奏からしゃもじを受け取り、箸を渡した。

「美味しい。お米が立ってる。これおかずいらないよ」

「良かった。漬物もあるけどいい？」

「もらう！」

　そんな感じで、俺と奏がワイワイやっていると、炊き立てご飯の香りに誘われるように、縁さんと秘書の向家さんが家に入って来た。

「まぁ、良い匂いね」

「お邪魔します」

「早かったですね」

「ええ、意外に道が空いていて……」

「あっ、お母さんと向家さんだ。これかまどで炊いたんだよ」

「そう、美味しそうね」

「峻と奏ちゃんが二人で炊いてくれたんですよ」

「それで早速味見してるの？　うまく炊けた？」

「美味しい！　最高！」

「よかったわねぇ……」

　この家が、こんなに賑やかになるのは本当に久しぶりだ。

　俺は、作業の手を止めると、縁さん達に挨拶をしに行った。

「こんばんは。早かったですね」

「道が空いていたのよ。峻君、色々ありがとうね」

「いえいえ、こちらこそ奏が色々手伝ってくれて助かりました」

「峻君、向家とは初めて？」

「インターホン越しには何度か……こういう感じで会うのは初めてです」

「そう、じゃあ紹介しておくわね」

　そう縁さんが言うと、向家さんが俺の方に歩み寄って来た。

「向家です。よろしくお願いします」

　俺は、一瞬固まってしまいそうになったが、何とか言葉を絞り出した。

「……よ、よろしくお願いします。叶野峻です」

「あなたが奏の偽彼氏さん？」

「は、はい、そうです」

「ふーん、素材は良いわね……あっ、ごめんなさい。今日はよろしくね」

「は、はい……」

　向家さんは、すぐに奏の元に向かい、何やら話しかけた。

　俺は、しばらく呆然と二人の様子を眺めていたが、ふと作業の途中だった事を思い出し、かまどに向かって歩き出した。